Palæobotani åbner nye horisonter i studiet af oldtidens vegetation og hjælper os med at forstå, hvordan planter tilpassede sig barske klimatiske forhold i en fjern fortid.
En af de mest betydningsfulde præstationer inden for dette felt har været genoprettelsen af en udød plante fra frosset væv, hvilket var et sandt gennembrud inden for videnskaben. Denne succes rejser ikke kun vigtige videnskabelige og etiske spørgsmål, men giver også en unik mulighed for at studere de evolutionære processer og miljøforandringer, der har fundet sted på Jorden gennem tusinder af år.
I 2007 opdagede forskere fossile frø i en arktisk egernhule 38 meter under isdækket i Sibirien, nær Kolyma-floden. Radiocarbonanalyse fastslog, at disse frø var cirka 31.800 år gamle.
De tilhørte planten Silene stenophylla, kendt som smalbladet silene, som man troede var udryddet og blomstrede i pleistocæn-epoken.
De unikke forhold i permafrosten, der fungerede som et naturligt køleskab, gjorde det muligt at bevare plantevævet i perfekt stand i titusinder af år, så det kunne bruges under laboratorieforhold. Resultaterne af undersøgelsen, der blev offentliggjort i et videnskabeligt tidsskrift, viste, at denne plante blev den ældste flercellede organisme, der blev gendannet fra plantevæv.
De første forsøg på at spire frøene direkte mislykkedes, sandsynligvis på grund af skader på embryonerne på genetisk niveau.
Derefter besluttede et team ledet af Svetlana Yashina fra Institut for Cellebiofysik ved Det Russiske Videnskabsakademi at anvende en anden tilgang: placentavæv blev udvundet fra umodne frugter og derefter dyrket under laboratorieforhold ved hjælp af mikroformering. Denne metode viste sig at være en succes – de resulterende planter udviklede sig ikke kun og blomstrede normalt, men producerede også levedygtige frø med 100 % spiring, hvilket bekræftede muligheden for fuldstændig genopretning af den uddøde art.
Den genoplivede Silene stenophylla adskiller sig fra sine moderne modstykker, som stadig findes i Østsibirien og de bjergrige regioner i det nordlige Japan. Den gamle plante har længere kronblade, der er placeret længere fra hinanden, hvilket ifølge forskerne kan skyldes tilpasning til de ekstreme klimatiske forhold i pleistocæn. Forskere mener, at sådanne ændringer kan forklares med fænotypisk plasticitet — organismers evne til at ændre deres form afhængigt af miljøet, for eksempel under indflydelse af lave temperaturer eller ændringer i længden af dagslyset.
Silene stenophylla er en flerårig urteagtig plante, der er 7 til 20 centimeter høj med smalle, pubescente blade, der er anbragt modsat hinanden. Dens fembladede blomster varierer i farve fra hvid til lys lilla, og frugten er en kapsel, der indeholder mange små frø. Takket være en vellykket regenerering opbevares frøene fra denne plante nu i Global Seed Vault i Svalbard, Norge.
Dette videnskabelige gennembrud er ikke kun vigtigt for palæobotani, men også for andre discipliner. Genoprettelsen af en udød plante åbner nye perspektiver inden for bioteknologi, studiet af evolution og analysen af klimaforandringer. Forskere bemærker, at sådan forskning giver os mulighed for at forstå, hvordan uddøde arter så ud, hvilke faktorer der førte til deres udryddelse, og hvordan organismer tilpassede sig barske forhold. Derudover kan de opnåede cellekultiveringsmetoder bruges til at bevare den moderne biodiversitet gennem kloning af planter.
Succesen med Silene stenophylla har også genoplivet diskussionerne om muligheden for at bruge lignende teknologier til at genoprette uddøde dyr, såsom den uldne mammut, hvis DNA er bevaret i permafrosten. Selvom der opstår mere komplekse tekniske og etiske spørgsmål i forbindelse med dyr, viser eksemplet med planten, at genetisk materiale kan forblive levedygtigt selv efter titusinder af års frysning.
