Optagelserne viser et par spækhuggere, der nipper til hinandens tunger i Kvænangen-fjordene i det nordlige Norge. Forskere mener, at denne sjældent sete adfærd kan spille en rolle i sociale bånd.
For første gang nogensinde er et spækhuggerpar blevet set kysse i naturen.
Det forelskede par blev observeret i færd med at nippe til hinandens tunger under en snorkelekspedition i Kvænangen-fjordene i Nordnorge, omkring 109 kilometer nordøst for Tromsø, ifølge en ny undersøgelse, der blev offentliggjort den 11. juni i tidsskriftet Oceans.
Denne tunge-gnaskende adfærd er kun tidligere blevet set ved en håndfuld lejligheder i fangenskab.
Handlingen, som blev beskrevet som ‘kys’ af de borgerforskere, der observerede den, kan spille en rolle i sociale bånd, foreslår forskerne.
Borgerforskerne opdagede og optog denne unikke adfærd under en snorkelekspedition med hvalobservation i oktober 2024. Interaktionen varede lige under to minutter og involverede tre gange blid mund-til-mund-kontakt mellem de to spækhuggere (Orcinus orca). Bagefter svømmede parret hver sin vej.
Tungenibbling blev første gang set hos spækhuggere i fangenskab i 1978 og blev beskrevet igen i 2019 i Loro Parque, en zoologisk have på Tenerife i Spanien, som huser tre spækhuggere i fangenskab.
Forskerne talte med en række dykkere og andre spækhuggerforskere om adfærden i naturen, men kun en håndfuld havde nogensinde set den. Trænerne på Loro Parque bemærkede, at fire individer på anlægget var blevet set bide i tungen, men spækhuggerne havde ikke udført adfærden i flere år.
“Tungenibberi er usædvanligt sjældent”, siger Javier Almunia, der er medforfatter på undersøgelsen, forsker i havpattedyr og direktør for Loro Parque Fundación, til Live Science via e-mail.
Spækhuggere på flere anlæg er opmærksomme på adfærden, men udbredelsen er ekstremt lav – den kan dukke op og derefter ikke blive observeret igen i flere år.
Mundkontakt mellem dyr ses hos et stort antal arter og kan repræsentere en række forskellige sociale signaler. Mange sociale dyr bruger mundkontakt til at forstærke båndene, f.eks. primater, som kysser eller rører ved læberne som tegn på tillid og venskab. Hos hunde og ulve kan slikning af munden, især fra yngre eller underordnede individer, være et tegn på respekt eller underkastelse over for et højere rangerende individ.
Forskerne foreslår, at tungeslikning hos spækhuggere kan være en form for social binding, der ligner den, man ser hos hvidhvaler (Delphinapterus leucas), en type tandhvaler.
“Tungenibbling i sig selv er ikke blevet registreret hos andre arter, men sammenlignelige mundrelaterede sociale interaktioner er blevet observeret hos hvidhvaler (f.eks. mund-til-mund-kontakt). Det kunne tyde på, at i betragtning af hvalers anatomi – især lemmernes tilpasning til havmiljøet – kan oral kontakt fungere som et mere alsidigt middel til social kommunikation end hos landpattedyr,” siger Almunia.
Denne adfærd ser ud til at tjene tilknytningsformål og kan spille en rolle i at styrke sociale bånd eller løse konflikter, i lighed med pleje- eller forsoningsadfærd hos andre meget sociale arter.
Vi kan dog ikke være sikre på, hvad der præcist fik spækhuggerne til at udvise denne adfærd uden yderligere forskning.
“Vi kan kun spekulere over funktionen, og ingen kan vide det med sikkerhed uden data, der relaterer den til kendte sociale strukturer i naturen (i fangenskab er den ‘sociale struktur’ fuldstændig kunstig og derfor stort set irrelevant for forståelsen af den sociale funktion i evolutionær henseende),” siger Luke Rendall, der forsker i havpattedyr ved University of St.
Det kan være tilknyttet, det kan være en form for tiggeri, der forsøger at stimulere fødeoverførsler, det kan endda være en form for grooming, der på en eller anden måde har en rengøringsfunktion.
Forskerne foreslår i artiklen, at den observerede tungegnavning kunne være en ‘trend’ i spækhuggernes legeadfærd, der svarer til at placere døde fisk på hovedet som hatte, hvilket blev set i en spækhuggerpopulation.
Denne observation af tungegnavning i naturen tyder på, at adfærden ikke er eksklusiv for dyr i fangenskab, men i stedet findes i en række genetisk forskellige populationer.
At observere den samme adfærd hos vilde spækhuggere bekræfter, at det er en naturlig adfærd, som er bevaret hos spækhuggere i menneskelig varetægt. Denne kontinuitet understøtter ideen om, at adfærdsstudier i zoologiske miljøer giver vigtig indsigt i vilde populationers etologi
Det er dog ikke alle, der er overbevist om, at dyr i fangenskab kan give indsigt i naturlig adfærd, og de mener, at der er brug for langt mere forskning for at forstå denne tunge-nibben.
“Der er ingen kvantificering her – intet forsøg på at beregne faktiske rater ved at gøre det hårde arbejde med at samle tal som f.eks. antallet af timer observeret i naturen pr. observation af denne adfærd, og det samme for fangenskab,” sagde Rendall.
Selv om adfærden i sig selv er fascinerende, og det synes jeg, den er, er vi begrænset i vores konklusioner, fordi det kun er én observation, men det er sigende, at forfatterne i deres opsummering gør sig stor umage med at forsøge at forklare, hvordan denne observation retfærdiggør aktiviteterne [spækhuggernes fangenskab og programmerne for at svømme med hvaler]. Det gør den ikke efter min mening.
