Forskere i Europa fandt ud af, at hverdagsplast, især landmændenes pressegarn, blev brugt af fuglene som byggemateriale og viklede deres unger ind i det. Det er et problem, som også påvirker andre arter, siger eksperter i USA, Storbritannien og Argentina.
En sen forårsmorgen i landbrugslandet i det sydlige Portugal satte Dr. Marta Acácio sin stige op mod et træ og begyndte at klatre. Fire meter oppe nåede hun den gigantiske hvide storkerede, som var hendes mål. Hun vidste fra teleskopkameraoptagelser, at der var en sund og rask unge indeni – og nu ville hun ringe til den.
Men da Acácio, som er økolog fra universitetet i Montpellier i Frankrig, forsøgte at tage ungen op, ville den ikke komme væk: Den var bundet til reden med et stykke pressesnor af plast. Hun vendte ungen om og studsede: dens mave var en masse maddiker.
“Den var ved at blive ædt levende nedefra,” siger Acácio.
Med den lommekniv, hun nu har med sig til at håndtere denne stadig mere almindelige situation, skar hun garnet over, lagde kyllingen i en bærepose og klatrede ned igen. Hun og hendes kolleger rensede og desinficerede såret, før de satte ungen tilbage i reden.
“Jeg håbede, at ungen ville overleve,” siger hun.
Men desværre kom den sig ikke over sårene.
Reden var en af 93, som et hold økologer inspicerede hver uge i ynglesæsonen 2023. Storke bygger gigantiske reder gennem årtier og vejer op til 1.000 kg. De balancerer ikke kun på grene, men også på strukturer som f.eks. telefonpæle. Mange andre fuglearter, herunder spurve, stære og tårnfalke, lever i rederne.
“Storkereden er faktisk en koloni af andre arter. Det er en fantastisk art,” siger professor Aldina Franco, der er økolog ved University of East Anglia (UEA) og medlem af forskerholdet. Dr. Inês Catry, økolog, sagde:
Dette er ikke et portugisisk problem eller endda et problem med den hvide stork – pressegarn er udbredt i mange lande.
Forskerne fulgte en fornemmelse af, at de – og økologer over hele verden – gik glip af et skjult dødstal fra plastik, som fugle inkorporerede i deres reder. Forskere har en tendens til kun at inspicere reder, når fuglene flyver, men døde kyllinger kan hurtigt blive smidt ud af forældrene, så de, der bliver dræbt af plastik tidligt i deres liv, bliver måske ikke talt med.
I løbet af fire år fotograferede forskerne fra UEA og Lissabons universitet næsten 600 reder af hvid stork (Ciconia ciconia). Derefter inspicerede Acácio og Ursula Heinze fra UEA fysisk et udvalg af reder i hver uge i ynglesæsonen 2023.
Resultaterne, som blev offentliggjort i tidsskriftet Ecological Indicators i mandags, er alarmerende. Omkring 90 % af de 600 fotograferede reder indeholdt plastik. I de reder, som forskerne klatrede op til, var mere end en fjerdedel – 27 % – indviklede unger. De fleste var kun to uger gamle.
Hovedsynderen var pressegarn, en plastiksnor, der bruges til at fastgøre høballer: enten garnet eller dets indpakning var ansvarlig for næsten alle de indviklede unger. Nogle få blev fanget i husholdningsplast som poser eller mælkebeholdere. Kyllingerne døde af kvælning, amputation og inficerede sår.
“De ruller og ruller, og de går rundt, og det er næsten, som om de binder rebet endnu hårdere om deres ben, når de bevæger sig,” siger Franco.
Acácio kan også godt lide at fortælle om vellykkede redninger. Engang kiggede hun ind i en rede, der var bygget på stubben af en korkeg, og fandt to tre uger gamle søskende, hvis lemmer var viklet ind i spiraler af blåt pressegarn.
“Jeg troede, at ungerne var så slemt viklet ind i hinanden, at ingen af dem ville overleve,” siger Acácio.
Desværre overlevede den lille unge ikke, men den store, som stadig har mærker efter indviklingen, overlevede og blev flyvefærdig.
En hvid storkeunge viklet ind i pressegarn i det sydlige Portugal. Plastikforviklinger er en alvorlig og voksende trussel mod en lang række fuglearter.
Fugle på alle kontinenter bruger plastik og andet menneskeligt affald i deres reder. Ulemperne ved plastaffald er velkendte i den marine verden med grafiske billeder af plast, der skader skildpadder, havfugle og fisk. Men man ved mindre om dets effekt på landbaserede fugle.
“Det er ikke et portugisisk problem eller et problem med den hvide stork,” siger Dr. Inês Catry, der er fugleøkolog ved universitetet i Lissabon og har ledet projektet.
Pressegarn er udbredt i mange områder i mange lande.
De få andre undersøgelser, der er blevet foretaget i Amerika og Europa, har ikke involveret ugentlige redebesøg og har fundet lavere indfiltringsrater på 0,3 % til 5,6 %. Denne undersøgelse fandt en sammenfiltringsrate på 12 %.
I Montana i USA har Marco Restani, der er vildtbiolog for energiselskabet NorthWestern Energy, arbejdet sammen med frivillige om at overvåge fiskeørne, der bygger rede langs 600 km af Yellowstone River.
Forskerne Inês Catry og Marta Acácio overvåger hvide storkereder for kasseret plastik i det sydlige Portugal.
Restani siger, at selv om indfiltring af plastik endnu ikke er en trussel mod fiskeørne på populationsniveau, er de tilfælde, han finder, ‘grusomme’.
Det er en forfærdelig måde at dø på. Og det er også forfærdeligt for de mennesker, der opdager det.
I Argentina har Dr. María Soledad Liébana, der er rovfuglebiolog ved Institute of Earth and Environmental Sciences i La Pampa, studeret plastikforviklinger blandt baby sydlige caracaras, en type rovfugl.
Plastikforviklinger ser ud til at være en alvorlig og voksende trussel mod en lang række fuglearter i mange forskellige regioner i verden.
For fugle, der allerede er truet af andre faktorer, kan en indfiltringsrate på 12 % »lægge et stort pres«, siger Dr. Neil James, der er økolog ved University of the Highlands and Islands i Skotland.
James grundlagde i 2019 en hjemmeside, birdsanddebris.com, hvor alle kan indberette sammenfiltringer og menneskeligt affald, der er fundet i reder. Indtil videre er det blevet rapporteret, at reder af »alarmerende« 160 arter på verdensplan indeholder menneskeligt affald, og to tredjedele af disse er jordbaserede, siger han.
Pressegarn ophobes i landskabet med en formidabel hastighed, siger Heinzes team. Markedet var 300 mio. dollars (220 mio. pund) værd på verdensplan i 2023, og 80.000 tons blev brugt årligt i Europa i 2019. Hvor meget af dette, der lækker ud i miljøet, er ukendt.
Mens landmændene spiller en afgørende rolle i at forhindre, at plastik lækker ud i miljøet – for eksempel ved at sikre, at der ikke efterlades plastikrester på marken – er mange aspekter af plastikfodaftrykket uden for deres kontrol, for eksempel om der er genbrugsfaciliteter i nærheden, eller om der findes biologisk nedbrydelige alternativer.
Indsamlingsordninger er uensartede i Europa, men forskning har vist, at de steder, hvor de tilbydes, har de været en succes. Forskere undersøger, hvordan man kan erstatte polypropylengarn, og nogle biologisk nedbrydelige garner er allerede på markedet.
I mellemtiden siger forskerne, at pressegarn af polypropylen bør betragtes som et farligt materiale og tages ud af brug. De opfordrer også til miljøsanering for at fjerne det fra landskabet.
