Mere end 800 jordskælv har rystet Mount Rainier i Washington i løbet af de sidste 30 dage og skabt frygt for, at en af USA’s farligste vulkaner er ved at blive vækket til live.
Mere end halvdelen af skælvene, omkring 500, fandt sted alene i juli, og en intens sværm udløste over 400 rystelser på bare 12 timer.
Denne tårnhøje stratovulkan rager op over mere end 3,3 millioner mennesker i Seattle-Tacoma-området og truer med at lamme hele samfund med askefald, oversvømmelser og katastrofale mudderskred, hvis den går i udbrud.
Selvom Rainier ikke har haft et større udbrud i over 1.000 år, er jordskælvssværme som denne ofte forbundet med vulkansk uro.
Den slags seismisk aktivitet udløses typisk af magma, der stiger op mod overfladen og sprækker den omgivende klippe under stort tryk.
US Geological Survey (USGS) har dog nedtonet frygten for øjeblikkelige udbrud og siger, at de nuværende rystelser sandsynligvis er forårsaget af varme væsker, ikke magma.
Uanset hvad har vulkanologer sagt, at det kun er et spørgsmål om tid, før Rainier, der uden tvivl er den farligste vulkan i USA, går i udbrud i det nordvestlige Stillehav.
“Mount Rainier holder mig vågen om natten, fordi den udgør en så stor trussel mod de omkringliggende samfund”, sagde Jess Phoenix, vulkanolog og ambassadør for Union of Concerned Scientists, til CNN.
Mount Rainier er blevet rystet af næsten 800 jordskælv i løbet af de sidste 30 dage. Vulkanen har ikke været i udbrud i over 1.000 år
Denne enorme stratovulkan truer byer som Seattle, Tacoma og Yakima i Washington samt Portland i Oregon.
Når vulkanen engang går i udbrud, vil det ikke være lavastrømme eller kvælende askeskyer, der truer de omkringliggende byer, men lahars: voldsomme, hurtigt bevægende mudderstrømme, der kan rive hele samfund med sig på få minutter.
Ifølge USGS kan store lahars knuse, slibe, begrave eller bortføre næsten alt på deres vej.
“Tacoma og South Seattle er bygget på 30 meter tykke gamle mudderstrømme fra udbrud på Mount Rainier”, siger Phoenix.
Men indtil videre har USGS ikke fundet “nogen indikation på, at niveauet af jordskælvsaktivitet giver anledning til bekymring, og alarmniveauet og farvekoden for Mount Rainier er fortsat GRØN/NORMAL”.
USGS udsendte en meddelelse den 9. juli, hvor de informerede offentligheden om, at en større sværm havde rystet Mount Rainier, som oplevede hundredvis af jordskælv på en halv dag.
“Jordskælvene er for små til at kunne mærkes på overfladen og vil sandsynligvis fortsætte i flere dage. Der vil ikke være nogen skade forårsaget af så små begivenheder,” sagde USGS.
Siden jordskælvssværmen har forskere registreret hundredvis af jordskælv med en styrke på op til 2,3.
US Geological Survey (USGS) bemærkede dog, at den seismiske aktivitet skyldes varme væsker, der bevæger sig under vulkanen, ikke magma
USGS Cascades Volcano Observatory (CVO) tilføjede:
Instrumenterne viser ikke nogen påviselig jorddeformation ved vulkanen, og der er ikke set nogen unormale signaler på infralyds-overvågningsstationerne.
Vulkanudbrud forårsager normalt laharer ved hurtigt at smelte sne og is, der dækker vulkanens skråninger, hvilket derefter destabiliserer løst snavs, sten og vulkansk affald og får det til at flyde hurtigt nedad.
Men der skal ikke altid et udbrud til for at udløse en lahar, ifølge Seismological Society of America.
I sjældne tilfælde kan disse kraftige mudderskred dannes som følge af en gradvis svækkelse af vulkanens skråninger på grund af tidligere udbrud eller kraftig nedbør efter et udbrud.
Den mest dødbringende lahar i nyere tid opstod ved et udbrud i 1985 på stratovulkanen Nevado del Ruiz i Tolima, Columbia.
Få timer efter udbruddet oversvømmede en strøm af mudder, smeltet sne og sten byen Armero og dræbte anslået 25.000 mennesker.
Denne begivenhed, som nu er kendt som Armero-tragedien, var ifølge The International Disaster Database den dyreste vulkankatastrofe i historien. De samlede økonomiske konsekvenser blev anslået til 1 milliard dollars.
Mount Saint Helens’ udbrud i 1980, som ligger i Washington kun 80 km fra Mount Rainier, skabte også en farlig lahar, som ødelagde mere end 200 hjem, over 185 km veje og bidrog til det samlede dødstal på 57 mennesker.
Disse tragiske begivenheder har hjulpet forskere til bedre at forstå den trussel, som laharer udgør for menneskelige samfund omkring aktive vulkaner, og eksperter forbereder sig i øjeblikket på den skræmmende mulighed for, at der dannes en lahar ved Mount Rainier.
