En gruppe canadiske palæontologer brugte en ny metode til at undersøge knoglerne i en kranium fra en af de store forhistoriske planteædere. Da opdagede de noget svært forklarligt.
Et af de sværeste spørgsmål at besvare inden for palæontologi er, hvordan dinosaurer egentlig så ud.
Det skyldes, at blødt væv, såsom hud, muskler, organer og blodkar, ofte nedbrydes hurtigt efter dyrets død.
Derfor finder vi oftest kun knogler og tænder i fossiler.
I midten af 1990’erne udviklede forskere en metode kaldet Extant Phylogenetic Bracket.
Nu sammenlignes to nært beslægtede, nu levende arter for at finde en fælles forfader. Hvis de to nu levende arter matcher, er der en god chance for, at en beslægtet dinosaur kan have set nogenlunde sådan ud.
Nu udfordrer en ny metode denne metode.
En forskergruppe under ledelse af Albertas Universitet i Canada har angiveligt opdaget en ny struktur i dinosauriernes kranier, der tyder på, at de forhistoriske dyr kan have haft kinder.
Selvom man har fundet flere beviser for, at dinosauriernes led mellem kraniet og kæben har visse ligheder med moderne reptiler, krokodiller og fugle, er dette i høj grad baseret på gætteri.
Omvej til studier af blødt væv
Forskerne opdagede den nye ledstruktur i dinosaurskaller, da de undersøgte et fossil af en slægt af forhistoriske kæmper, kaldet Edmontosaurus.
Der opdagede de en mærkelig struktur på et af knoglerne, som de ikke kunne forklare.
For at komme tættere på en løsning på mysteriet kombinerede forskergruppen forskellige metoder.
En af dem gik ud på at skære tynde sektioner af dinosaurieben fra forskellige planteædere og analysere dem ved hjælp af såkaldt polariseret lysmikroskopi.
På den måde er mikroskopiske spor af blødt væv, såsom muskler og ledbånd i kollagenfibre, stadig synlige i knoglen længe efter, at det bløde væv er nedbrudt.
Derefter kunne gruppen kortlægge vinklerne på knogleskiver fra kindbenet og underkæben ved hjælp af en teknik, der kunne undersøge fibrenes 3D-orientering.
I alle undersøgelser af de forskellige dinosaurer kunne forskerne se, at der syntes at være spor af en forbindelse mellem kindbenet og underkæben.
Undersøgelsen viser, at der kan have været noget, der lignede en kindmuskel eller et ledbånd hos arterne – noget, der ikke burde være der, hvis vi kun sammenlignede med reptiler.
Den bløde struktur har fået navnet exoparia.
Forskerne har offentliggjort resultaterne og metoden til fri brug i tidsskriftet Journal of Anatomy i håb om, at andre forskere vil arbejde videre med undersøgelsen af blødt væv hos flere dinosaurarter.
Resultaterne kan være med til at omskrive vores opfattelse af, hvordan nogle dinosaurer så ud, og hvordan de tyggede deres føde.
