En seksårig undersøgelse ud for Californiens kyst viser, hvordan marine hedebølger og støjforurening får havets største sangere til at tie. Begynder redningen af havet med at lytte til det?
En blåhval svømmer nær Sri Lankas kyst. Undersøgelser fra Californien til New Zealand har vist, at visse hvalarter, såsom blåhvaler, holder op med at synge, når hedebølger forstyrrer deres fødekilder.
Under havets overflade klinger og ruller en symfoni, der kastes tilbage og brummer – og hvalerne fylder det dybe lydbillede med deres sange som strømme af smeltet sølv.
Dybt inde i larmen strækker et 52 km langt kabel sig fra Californiens kystlinje langs havbunden, fastgjort til bunden 900 meter under overfladen. For enden står en 5 cm bred metalcylinder på tre ben. Denne hydrofon, en undervandsmikrofon, kan optage og spore havets skiftende harmonier i årevis.
“Når man først begynder at lytte til, hvor mange ting der laver lyde i havet, er det virkelig fantastisk, hvad man hører,” siger Jarrod Santora, økosystemoceanograf og forskningsbiolog ved National Oceanic and Atmospheric Administration.
Ved at lytte til disse undervandsange kan forskere afkode havets rytmer, lytte efter tegn på ubalance og modstandsdygtighed og spore, hvordan marine arter reagerer på menneskelig påvirkning. Når hvaler navigerer i havene, der er forandret af klimaforandringer, støj og industriel aktivitet, udgør deres stemmer en vigtig dokumentation af en verden i forandring.
“Først da jeg tilsluttede en hydrofon, gik det op for mig, at denne verden af lyde kan hjælpe os med at forstå menneskets indvirkning, naturen og balancen mellem dem,” siger John Ryan, biologisk oceanograf ved Monterey Bay Aquarium Research Institute.
I en undersøgelse offentliggjort tidligere på året, der sporede mere end seks års akustisk overvågning i det centrale Californiske økosystem, fandt Ryan og et team af forskere klare mønstre i hvalernes sang på tværs af årstider og år. Ved en tilfældighed begyndte optagelserne under en massiv havvarmebølge, som aldrig før var set i regionen.
Undersøgelsen dokumenterede hvalernes sang fra juli 2015 og afslørede, at forskellige arter reagerede forskelligt. Pukkelhvaler har en mere varieret kost og var i stand til at tilpasse sig de barske forhold; deres sang ændrede sig ikke. Men blåhvaler og finhvaler lever næsten udelukkende af krill, og deres sang blev registreret sjældnere end i tidligere år.
Hedebølgen reducerede den føde, hvalerne er afhængige af, og udløste skadelige ændringer i havets kemi, hvilket gjorde det muligt for giftige alger at blomstre. “Det forårsagede den mest udbredte forgiftning af havpattedyr, der nogensinde er dokumenteret. Det var hårde tider for hvalerne,” siger Ryan.
Da byttedyrene blev færre, faldt blåhvalernes vokaliseringer med næsten 40 procent, samtidig med at krill- og ansjosbestanden kollapsede, viser den nye undersøgelse.
“Når man virkelig tænker over det, er det som at prøve at synge, mens man sulter,” tilføjer Ryan.
De brugte al deres tid på at finde føde.
En usædvanlig hedebølge i havet
I 2013 holdt en tæt masse usædvanligt varmt vand sig stædigt gennem vinteren i Beringhavet og Alaskagolfen. Fænomenet var svært at forklare, og dets vedholdenhed forvirrede forskerne. Da denne masse varmt vand bredte sig sydpå langs Stillehavskysten gennem 2014 og strakte sig fra Alaska til Mexico, fik den tilnavnet ‘The Blob’.
Nogle steder var havtemperaturen mere end 4,5 °F over gennemsnittet. The Blob spredte sig hurtigt og dækkede et område på 500 miles i bredden og 300 fod i dybden. Og i 2016 strakte den sig over 2.000 miles af Stillehavet.
Krill – små, rejelignende væsner, der udgør grundlaget for det marine fødenet – blev pludselig en mangelvare. I tidligere år ankom krill i så store mængder, at fiskenet blev lyserøde af dem.
Under hedebølgen forsvandt de næsten helt.
“Når vi har disse virkelig varme år og marine hedebølger, er det mere end bare temperaturen,” forklarer oceanograf Kelly Benoit-Bird, marinbiolog ved Monterey Bay Aquarium og medforfatter til artiklen.
Hele systemet ændrer sig, og vi får ikke krill. Så de dyr, der udelukkende lever af krill, er lidt uheldige.
Blåhvaler, de største dyr på Jorden, var blandt de uheldige. Deres enorme kæber og plisserede struber er bygget til at sluge tusindvis af liter vand på én gang – men kun når krillen er tæt nok til, at det er umagen værd. “Den sværmeadfærd er virkelig afgørende for deres overlevelse,” siger Benoit-Bird.
Hver mundfuld skal være dykket værd.
Og i varmen faldt ikke kun antallet af krill, men deres adfærd kan også have ændret sig. Da opvældningen blev forstyrret af varmen, spredte de sig. Det gjorde det endnu sværere for hvalerne at finde nok føde.
“Vi kan ikke høre dem synge,” siger Ryan om undervandsoptagelserne fra det år.
De bruger al deres energi på at lede. Der er simpelthen ikke tid nok – og det fortæller os, at disse år er utroligt stressende.
Og i takt med at stigende drivhusgasemissioner fanger mere af solens energi, bliver havene – som allerede absorberer over 90 procent af den overskydende varme fra klimaforandringerne – mere sårbare over for ekstreme begivenheder som marine hedebølger og stærkere El Niño-fænomener. En undersøgelse, der for nylig blev offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences, viste, at varigheden af havvarmebølger er tredoblet siden 1940’erne. Disse begivenheder er nu i gennemsnit ca. 1 °C varmere, og nogle regioner oplever stigninger på op til 5 °C.
“Disse marine hedebølger har konsekvenser for hele økosystemet,” fortsætter Benoit-Bird.
Hvis de ikke kan finde føde og kan krydse hele Nordamerikas vestkyst, er det en virkelig stor konsekvens.
På tværs af et hav gentager blåhvaler en tendens
I farvandet mellem New Zealands øer fandt forskere, der studerede blåhvaler fra 2016 til 2018, uventet uhyggeligt stille farvande i årene med The Blob, ligesom dem, der blev hørt i Californien.
“Vi var interesserede i at forstå blåhvalers økologi,” siger Dawn Barlow, økolog ved Marine Mammal Institute ved Oregon State University og hovedforfatter til undersøgelsen.
Og uden at prøve på det endte vi med at undersøge virkningerne af marine hedebølger – hvilket i dag er svært at undgå, når man arbejder i havet.
Ved hjælp af undervandsoptagere i South Taranaki Bight sporede Barlow og hendes team to forskellige vokaliseringer: lavfrekvente D-kald, der er forbundet med fodring, og mønstrede sange, der er forbundet med parring. I årene med unormalt varmt vand fandt de færre D-kald om foråret og sommeren, hvilket signalerede et fald i fødesøgningen. Det følgende efterår faldt intensiteten af blåhvalernes sang også, hvilket tyder på nedsat reproduktiv aktivitet.
“Når der er færre muligheder for at finde føde, bruger de mindre energi på reproduktion,” forklarer Barlow.
Fraværet af kald er blevet en advarsel, siger forskerne.
“Blåhvaler er vagter,” siger Barlow.
De integrerer mange processer i havet. Hvor de er, og hvad de laver, kan fortælle meget om økosystemets sundhed.
Og virkningerne af en enkelt hedebølge kan vare længe efter, at temperaturerne er faldet.
“Blobben viste virkelig, hvor langvarige disse konsekvenser kan være,” tilføjer hun.
Det handler ikke kun om, hvad der sker under hedebølgen – det er de varige virkninger, især for langlivede dyr som hvaler.
Deres lange levetid gør dem til vigtige vagthunde. Hvis en art, der er i stand til at strejfe langs en hel kystlinje, begynder at vakle – har svært ved at finde føde og forsinker reproduktionen – er signalet ifølge forskerne utvetydigt: Der er noget dybt inde i økosystemet, der er ved at ændre sig. Og på steder, hvor hedebølger igen og igen brænder områder ned, kan forandringen være irreversibel og efterlade et hav, der er dybt – og måske permanent – forandret.
“Der er en chance for, at en af disse begivenheder bliver et vendepunkt, og at vi måske ikke vender tilbage til den tilstand, vi havde før,” siger Benoit-Bird.
Og det er vigtigt. For hvordan havet absorberer kulstof, for de fisk, vi spiser, og for fremtiden for de marine økosystemer.
Kan det at lytte til hvaler hjælpe med at beskytte havet?
Selv lavvandede områder, hvor snappende rejer knækker som undervandsfyrværkeri, begynder at lyde anderledes. En undersøgelse offentliggjort i 2022 viste, at rejer, som er nogle af havets mest aktive lydproducenter, knækkede oftere og med større kraft, når vandtemperaturen steg. Forskerne spekulerer i, at det muligvis skyldes, at de er ophidsede.
En udfordring ved at bruge lyd til at måle ændringer i hele havet er at fastlægge en baseline for, hvordan et uberørt hav lyder. COVID-19-pandemien gav mulighed for et sjældent eksperiment. Da den globale skibsfart standsede, sænkede der sig en kortvarig stilhed over store dele af kloden, herunder havene, inden produktionen blev sat i endnu højere gear.
“Dyrene reagerede helt klart – de ændrede deres udbredelse og brugte levestedet anderledes, da der ikke længere var mennesker i disse områder,” siger Benoit-Bird fra Monterey Bay.
Hun husker, hvordan mange var vidne til vilde dyr i tomme gader. I havet var reaktionen lige så markant, men sværere at observere.
Vi har ikke tendens til at tænke på mennesker som værende i havet på samme måde, men det er vi. Vi er der – vi er overalt.
Selvom forskere for nylig har opdaget visse mønstre, er der brug for flere data for at kunne knytte specifikke lyde til specifikke miljøændringer.
“Det er så svært at observere i havet,” siger Santora fra NOAA.
Et netværk som dette åbner døren for så mange muligheder – for bevarelse, for forvaltning, for afbødning.
Hvaler lever i et langsommere tempo end fisk, med en levetid på 80 år og overlappende generationer, der skjuler hurtige tendenser. Så selvom bestanden er vokset siden hvalfangsten ophørte, er der kun gået omkring tredive generationer, og forskerne siger, at vi måske har brug for det dobbelte for at forstå virkningerne af de trusler, de står over for i dag.
“Videnskaben viser, at klimaforandringerne påvirker havene,” siger Dawn.
Vi ser det på tværs af trofiske niveauer og økosystemer. Det er afgørende for vores fremtid at lytte og lære af disse steder. Nu er det vigtigere end nogensinde at lytte.
