Havets verden er hjemsted for de mærkeligste og mest skræmmende væsner, men selv blandt dem indtager slimfisken en særlig plads. Ved første øjekast er det en slimet »pølse« uden øjne eller normale kæber.
Den er dog i stand til at kvæle selv en haj og bliver dermed et dødbringende mareridt i dybet.
Den ældste beboer i havene
Slimfisk er ægte levende fossiler. Disse dyr dukkede op for mere end 500 millioner år siden, længe før insekter og endda de første planter på land. Evolutionen synes at være standset for dem: alle 78 moderne arter er lige så primitive som deres fjerne forfædre. Slimfisk har en kranium, men ingen rigtig rygsøjle — kun rudimentære fragmenter af ryghvirvler.
De har ikke øjne som sådan, kun lysfølsomme pletter. De ser ikke billeder, men skelner blot mellem lys og mørke.
Unik anatomi
Hagfishens krop kan beskrives som en »pose på knogler«. Huden er næsten helt løsrevet fra musklerne, så dyret let kan krølle sig sammen til knuder og fårehorn. Denne egenskab hjælper dem med at undslippe bid: et rovdyr kan kun rive gennem huden, men kan ikke nå vitale organer.
Hagfishens tænder er deres vigtigste våben. Den forreste del af deres krop er bogstaveligt talt besat med skarpe bruskagtige tænder, som de bruger til at bide sig fast i deres bytte eller grave sig ind i kadavere.
Slim som et middel til forsvar og angreb
Hagfishens mest skræmmende trick er slim. De har hundredvis af kirtler langs kroppen, der på få sekunder kan frigive op til en liter tyktflydende substans. Under et mikroskop ligner det et netværk af proteintråde, der øjeblikkeligt svulmer op i vand.
Når det kommer ind i rovdyrets gæller, blokerer slimet fuldstændigt vandgennemstrømningen og forårsager kvælning. Selv hajer er magtesløse over for det. Hvis fjenden ikke spytter slimfisken ud, kan den dø på få minutter. Det er ikke overraskende, at mange havrovdyr forsøger at undgå disse væsner.
Rovdyr og ådselæder på samme tid
Hagfisken lever af alt fra levende fisk til rådnende kadavere. Den findes oftest i døde dyr — den kravler ind og begynder at spise indvoldene. Men hvis muligheden byder sig, kan den gnave et hul i en levende fisk for at spise den indefra. Desuden er hagfisk i stand til at absorbere næringsstoffer direkte gennem deres hud.
Et langt liv i skyggerne
På trods af deres lille størrelse (op til en halv meter i længden) lever slimfisk i 40-50 år. Deres langsomme stofskifte gør det muligt for dem at klare sig uden mad i flere måneder. Hunnerne lægger op til 30 store æg, som udvikler sig i næsten et år. For at beskytte deres afkom dækker de æggene med slim og fastgør dem til bunden.
Om dagen graver slimfisk sig ned i jorden og kommer kun frem om natten.
Er de farlige for mennesker?
Heldigvis udgør slimfisk ingen trussel for mennesker. Deres tænder er ikke i stand til at gennembore huden. Det eneste generende er deres rigelige slim, som har en skarp lugt og kan forårsage allergi.
I Asien er slimfisk imidlertid værdsatte: I Sydkorea og Japan spises de aktivt som mad, og deres holdbare hud bruges til at fremstille bælter og tegnebøger. Fiskerne har blandede følelser over for dem: De ødelægger fangsten, men de bringer også profit.
