En ny undersøgelse foretaget af forskere fra British Antarctic Survey (BAS) har afsløret en alarmerende tendens: Antallet af sæler i Antarktis er kraftigt faldende på grund af den accelererede afsmeltning af havisen.
Resultaterne er offentliggjort i tidsskriftet Global Change Biology.
Siden 1970’erne har forskere observeret sælbestande i Subantarktis, især på Signeyøen. Tre arter er blevet nøje overvåget:
- Weddell-sæl (Leptonychotes weddellii),
- Kerguelen-sæl (Arctocephalus gazella) og
- sydlig elefantsæl (Mirounga leonina).
Siden 1982 har BAS-teamet brugt satellitdata til at analysere de årlige udsving i havisens koncentration og sammenlignet dem med sælungernes demografiske udvikling, som er blevet overvåget siden 1977.
Den halvtredsårige observationsbase, der dækker både perioder med opvarmning og midlertidig afkøling (fra 1998 til 2014), har for første gang givet et samlet billede af sammenhængen mellem klimaændringer og faunaen i regionen.
Ifølge resultaterne er bestanden af Weddell-sæler, der er afhængige af stabil havis til hvile, ynglning og jagt, faldet med 54 % i forhold til niveauet i 1977. Bestanden af kerguelen-sæler, der dog formerer sig på land, men er følsomme over for ændringer i det marine fødenet, er faldet med 47 %.
Disse data modsiger den tidligere udbredte opfattelse om, at sælbestanden på de Sydlige Orkneyøer er stabiliseret. De sydlige søelefanter viser dog, selv om de udviser lignende kortvarige svingninger i bestandsstørrelsen, ikke noget tegn på et vedvarende fald på lang sigt.
