Disse overraskende arter, der er fundet på to landmasser ud for Yucatáns kyst, kan desværre allerede være i fare.
- Forskere kender til fire krokodillearter i den nye verden, men en ny undersøgelse peger på, at der muligvis er en femte og sjette tilføjet til reptilfamilien.
- De to nye krokodillearter er hver især endemiske på en ø ud for Yucatáns kyst – turistmagneten Cozumel og atollen Banco Chinchorro.
- Selvom bestandene er stabile, er de små og yderst sårbare over for ødelæggelse af deres levesteder.
Af de anslåede 8,7 millioner dyrearter på Jorden er kun 1,2 millioner blevet officielt beskrevet, og der opdages omkring 18.000 nye arter hvert år. Mange af disse er nye arter af springedderkopper, orme, insekter og andre krøllede leddyr – det mest talrige fylum i dyreriget. Kæmpe reptiler er normalt ikke at finde på listen.
Et team af forskere fra Canada, Mexico og Panama hævder imidlertid, at de i en ny undersøgelse har opdaget to hidtil ukendte krokodillearter ud for Yucatán-kysten. Med de fire kendte arter af krokodiller i den nye verden – den amerikanske, Morelets, den cubanske og Orinoco – bringer tilføjelsen af disse to krokodillearter, der er opdaget på Cozumel og atollen Banco Chinchorro, antallet op på seks. Detaljerne om disse nye arter kan findes i en ny artikel offentliggjort i tidsskriftet Molecular Phylogenetics and Evolution.
“Biodiversiteten forsvinder hurtigere, end vi kan opdage, hvad vi mister,” siger McGill-biologen Hans Larsson, der er hovedforfatter til undersøgelsen, i en pressemeddelelse.
De fleste krokodillearter er allerede truet, og den hurtige udvikling af kystlinjen truer næsten alle bestande. Vores forskning havde til formål at afdække den virkelige mangfoldighed af krokodiller på disse isolerede øer.
En af de ældste reptilarter på Jorden, der (sammen med fuglene) deler en del af sin genetiske afstamning med de for længst uddøde dinosaurer, migrerede krokodiller til Amerika for omkring syv millioner år siden i slutningen af miocæn-tiden. Det er sandsynligt, at en efterkommer af de nye verdens krokodiller, Crocodylus checchiai, krydsede Atlanterhavet, delvis hjulpet af vestgående havstrømme. Selvom krokodiller er kendt for deres forbløffende langsomme evolution, udviklede de sig til de fire – nu seks – arter, vi kender i dag i Amerika.
Opdagelsen af disse nye krokodiller var helt uventet, ifølge studiets hovedforfatter José Avila-Cervantes. Avila-Cervantes og hans team sammenlignede de genetiske sekvenser fra krokodillepopulationerne på Cozumel og Banco Chinchorro med andre kendte populationer af krokodiller fra den nye verden og fandt tilstrækkelig genetisk differentiering til at kræve en ny artsbestemmelse – ikke blot en variant af den amerikanske krokodille, som er den mest udbredte krokodille i den nye verden. Der er endnu ikke tildelt videnskabelige navne til disse nye arter, men en hilsen til deres respektive ø-habitater synes at være et godt bud.
Selvom det altid er spændende at opdage en ny art – især en så stor som disse krokodiller – giver undersøgelsen også anledning til en smule bekymring. Selvom begge populationer er stabile, er de små, både hvad angår økosystemets størrelse og ynglepopulationen. Undersøgelsen anslår, at hver art indeholder færre end 1.000 yngleindivider.
“Nu hvor vi anerkender disse krokodiller som separate arter, er det afgørende at beskytte deres levesteder,” sagde Larsson i en pressemeddelelse.
Begrænsning af landudvikling og implementering af omhyggelige bevaringsstrategier på Cozumel og Banco Chinchorro vil være afgørende for at sikre deres overlevelse.
Det kan vise sig at være vanskeligt, da begge øer er populære turistmål. Cozumel har allerede haft mere end 1,5 millioner krydstogtsturister i de første tre måneder af 2025, hvilket ikke kun belaster endemiske arter som krokodiller, men også naturlige vidundere som øens koralrevssystem. Hvis krokodillerne på Cozumel og Banco Chinchorro har nogen håb om at overleve, er det fordi befolkningen på disse øer anerkender deres ubestridelige værdi for det omgivende økosystem – den naturlige ressource, der i første omgang tiltrækker millioner af mennesker til disse øer.
