Hellbenders er de største salamandre i Nordamerika, og de lever ikke i Vesten.
De lever i det østlige USA. De er et af de mange dyr, som mennesker har givet uhyggelige navne, på trods af at de er harmløse.
Hellbenders (Cryptobranchus alleganiensis) findes i koldt vand, helst i rene vandløb med strøm, men de har ikke gæller som fisk. De ånder gennem huden, når den strømmende vandstrøm sender iltet vand over deres kroppe.
Med en længde på 60 cm og en vægt på op til 2,3 kg kan disse nataktive, vandlevende rovdyr, der jager krabber, leve i mere end to årtier i naturen og overleve mennesker, hvis de bliver taget som kæledyr.
Navnet ‘hellbender’ har intet at gøre med deres adfærd, som er mild, men alt at gøre med deres udseende, som er mærkeligt.
Kolonibeboerne fandt de bundlevende salamandre så mærkeligt udseende, at de måtte komme fra helvede og være fast besluttede på at vende tilbage.
Hellbender, en 60 cm lang salamander, hvis familie har eksisteret i en eller anden form i over 160 millioner år, kan helbrede sig selv på måder, som kun science fiction kan forestille sig.
“Hvis man hugger benet af den, vokser der et nyt ben,” siger Nickerson, professor og kurator for reptiler og amfibier ved Florida Museum of Natural History.
Hvis man hugger dens tæer af eller flår den, vokser der ny hud, og man kan ikke se et ar.
Ligesom mange andre misforståede og undervurderede dyr i landets vilde natur er hellbenderen udsat for utallige trusler, fra forgiftet vand til klimaforandringer.
Deres bestande strakte sig tidligere fra New York til Mississippi og Alabama og fra Virginia til det centrale Missouri. Derefter strømmede silt fra afskovning ud i floderne og dækkede deres levesteder.
Forurening fra landbrug, byudvikling og minedrift forgiftede deres vand og fødekilder. Der blev indført sygdomme, der forhindrede dem i at helbrede deres sår. Genindførte oddere forårsagede yderligere dødsfald.
På et tidspunkt var der dusør på helvedesalamandere, som man mente var skadelige for fiskebestandene eller endda giftige for lystfiskere (deres hud har et slim, der kan være mildt irriterende for dem, der rører ved det, men det er langt fra skadeligt).
På trods af at bestanden i nogle områder er faldet med op til 80 procent i forhold til det historiske højdepunkt, er helvedesalamanderens fremtid ikke helt sort.
Statlige myndigheder som Missouri Department of Conservation og mange zoologiske haver undersøger dyrene, opdrætter dem i fangenskab og sætter dem ud i vandløb igen. Borgergrupper og nonprofitorganisationer har gjort store fremskridt med at øge bevidstheden. Der forskes også mere i dyrene for at få en bedre forståelse af dem.
I sidste ende, selvom folk har svært ved at føle sympati for skæbnen af en 60 cm lang salamander med lasagne-lignende sider, som de måske aldrig får at se, kan denne art, der kan helbrede sig selv, meget vel give os et fingerpeg om løsninger på menneskelige lidelser.
Fra et økologisk synspunkt er de som kanariefuglen i kulminen, hvilket er passende i den region. Mange mennesker drikker vandet fra vandløbene. Hvis du har et vandløb, der ikke kan understøtte helvedesbændere, vil du måske ikke drikke vandet. Det, der sker med dem, sker også med os.
