Optagelser fra et kamera på Jicarón Island afslørede en han-kapucinerabe, der bar en brøleabeunge på ryggen. Nu forsøger forskere at forstå, hvad der ligger bag denne kidnapningsadfærd.
Først troede adfærdsøkolog Zoë Goldsborough, at den lille figur, hun så på ryggen af en kapucinerabe på sine kamerafældeoptagelser, bare var en kapucinerunge. Men noget virkede forkert, sagde hun. Et nærmere kig afslørede figurens uventede farve. Hun sendte hurtigt et screenshot til sine forskningskolleger. De var forbløffede.
“Jeg indså, at det virkelig var noget, vi ikke havde set før,” sagde Goldsborough.
Yderligere observation af videoen og krydstjek mellem forskerne afslørede, at den lille figur faktisk var en abe af en anden art – en babybrøleabe.
“Jeg var chokeret,” sagde Goldsborough.
Da Goldsborough gennemsøgte resten af sine optagelser, bemærkede hun den samme voksne abe – en hvidansigtet kapuciner med tilnavnet »Joker« på grund af arret på munden – der også bar en babybrøleabe i andre klip. Derefter bemærkede hun andre han-kapuciner, der videnskabeligt kaldes Cebus capucinus imitator, der gjorde det samme. Men hvorfor?
Ved hjælp af 15 måneders kameraoptagelser fra deres forskningssted på Jicarón Island, en lille ø 55 kilometer (34 miles) ud for Panamas kyst og en del af Coiba National Park, studerede Goldsboroughs samarbejdspartnere fra blandt andet Max Planck Institute of Animal Behavior, University of Konstanz og Smithsonian Tropical Research Institute den mærkelige adfærd for at finde et svar.
De fandt ud af, at fire subadulte og unge han-kapucineraber, med Joker i spidsen, havde bortført mindst 11 spædbarnsbrøleaber mellem januar 2022 og marts 2023. Da der ikke var tegn på, at kapucinerne spiste, passede eller legede med ungerne, mistænker forfatterne af undersøgelsen, at bortførelsesadfærden er en slags ‘kulturfænomen’ – og muligvis et symptom på abernes unikke forhold i økosystemet på Jicarón. De rapporterede deres første fund mandag i tidsskriftet Current Biology.
Der er dog stadig mange ubesvarede spørgsmål. Og det kan være afgørende at opklare mysteriet, siger forskerne. Brøleabe-bestanden på Jicarón er en truet underart af mantled howler monkeys, Alouatta palliata coibensis, ifølge IUCN Red List of Threatened Species, en global vurdering af arters udryddelsesrisiko. Derudover føder brøleabe-mødre i gennemsnit kun en gang hvert andet år.
Først antog forskerne, at spædbarnet var en kapucinerunge. Et nærmere kig på ungenes farve fik dem til at mistænke, at der var noget usædvanligt på færde.
Evoluerende hypoteser
Undersøgelsen af kapucinerkidnapningen “var lidt som en rutsjebane, hvor vi hele tiden havde forskellige fortolkninger, og så fandt vi noget, der modbeviste dem,” siger Goldsborough, studiets hovedforfatter og ph.d.-studerende ved Max Planck Institute of Animal Behavior og University of Konstanz.
Jicarón Island er ubeboet af mennesker. Da der ikke er elektricitet og terrænet er stenet, er forskerne nødt til at transportere deres udstyr og andre materialer til øen med både, når tidevandet er rigtigt, hvilket gør det vanskeligt at observere de sky kapucineraber. Derfor bruger de kamerafælder: skjulte, bevægelsesaktiverede kameraer, der tager fotos og videoer af de jordlevende kapucineraber.
Men der er en væsentlig begrænsning ved deres arbejde: Man ved ikke, hvad man ikke kan se, og kamerafælderne fanger ikke, hvad der sker i trætoppene, hvor brøleaber lever. Derfor kunne forskerteamet ikke endeligt bekræfte, hvordan, hvornår eller hvorfor kapucinerne bortførte babyerne.
Først troede forskerne, at det var et sjældent, enkeltstående tilfælde af adoption. Aber er kendt for at ‘adoptere’ forladte unger af samme eller andre arter. Men Joker passede ikke på brøleaber – han bar dem bare på ryggen uden nogen klar fordel for sig selv, indtil ungerne til sidst døde af sult uden adgang til modermælk.
De mandlige kapucineraber syntes at have få interaktioner med de bortførte brøleabeunger.
Det er en mærkelig adfærd for mandlige primater, siger Pedro Dias, primatolog ved Veracruzana University i Mexico, der studerer mantled howler-aber i Mexico og ikke var involveret i forskningen. I primatologi er det ret almindeligt at se hunner adoptere eller bortføre babyer for derefter at passe dem som et moderinstinkt, siger han. Men på Jicarón gav hannerne ikke moderlig omsorg.
Da adfærdsøkolog Corinna Most første gang læste om abekidnapningerne på Jicarón, mistænkte hun, at der var noget andet på færde. “De spiser sandsynligvis disse babyer,” sagde Most, adjungeret lektor ved Iowa State University, der studerer bavianer, om sine første tanker.
Bortførelse med henblik på rovdyr er ikke ualmindeligt i dyreverdenen, tilføjede Most, der ikke var involveret i forskningen. Men da hun lærte mere om teamets observationer, blev hun overrasket over at finde ud af, at det heller ikke var tilfældet her.
I stedet bar kapucinerne rundt på babybrølerne i flere dage uden megen interaktion – ingen leg, minimal aggression og ringe interesse. Hvorfor de bruger energi på at stjæle babyer er stort set uklart, sagde medforfatter Brendan Barrett, adfærdsøkolog og Goldsboroughs rådgiver.
Det er dog vigtigt at bemærke, at disse kapuciner på øen har udviklet sig i et andet miljø end deres slægtninge på fastlandet, forklarede Barrett. Kapuciner er ‘destruktive, udforskende kaosagenter’, sagde han. Selv på fastlandet river de ting i stykker, slår på hvepserede, bryder med hinanden, chikanerer andre arter og snuser rundt bare for at se, hvad der sker.
På en ø uden rovdyr ‘er det mindre risikabelt at gøre dumme ting’, siger Barrett. Kapuciner på øer kan også sprede sig, da de ikke har brug for styrke i antal for at beskytte sig, hvilket giver dem mulighed for at udforske.
Med denne relative sikkerhed og frihed kan kapucinerne på Jicarón måske kede sig lidt, foreslår forskerne.
Kedsomhedens indflydelse
Kedsomhed kan vise sig at være en vigtig drivkraft for innovation – især på øer og især blandt yngre individer af en art. Denne idé er i fokus i Goldsboroughs afhandlingsforskning om kapucinerne på Jicarón og Coiba, de eneste abepopulationer i disse områder, der er blevet observeret bruge sten som redskaber til at knække nødder. I overensstemmelse med bortførelserne er det kun hannerne, der bruger redskaber på Jicarón, hvilket fortsat er et mysterium for forskerne.
“Vi ved, at kulturel innovation i flere tilfælde er knyttet til de yngste og ikke de ældste,” sagde Dias.
For eksempel blev der først observeret tegn på kartoffelvask hos makakaber på den japanske ø Koshima hos en ung hun med tilnavnet Imo.
Der er flere mulige årsager til dette, forklarede Dias. Ungdommen er en periode, hvor primater bliver uafhængige af deres mødre og begynder at søge føde og udforske på egen hånd. På dette stadie er aberne heller ikke fuldt integreret i deres gruppe.
Overimitation – en tendens hos menneskebørn til at efterligne andres adfærd, selvom de ikke forstår den – kan muligvis også spille en rolle, sagde Most.
Kapucinerabernes kidnapninger kunne være vilkårlig adfærd forårsaget af kedsomhed, foreslår forskerne.
Denne overimitation findes ikke hos andre dyr, understregede Most, men »jeg har næsten på fornemmelsen, at det er det, de andre kapucineraber gør,« måske som en måde at skabe sociale bånd til Joker, observerede hun.
Most sagde, at hun normalt har tænkt, at nødvendighed snarere end fritid er opfindelsernes moder i naturen. Men “denne artikel giver gode argumenter for (tanken om), at nogle gange bliver virkelig kloge dyr, som kapuciner, måske bare kede sig,” bemærkede hun.
Mennesker og andre primater er kendt for at dele et vist niveau af intelligens, der defineres ved brug af redskaber og andre måleparametre, men nogle fælles træk kan være mindre ønskelige, sagde Goldsborough.
“En af de måder, vi adskiller os fra mange dyr, er, at vi har mange af disse vilkårlige, næsten funktionsløse kulturelle traditioner, der virkelig skader andre dyr,” tilføjede hun.
Barrett fortalte, at han som barn, der voksede op i det nordøstlige USA, plejede at fange frøer og ildfluer i masonkrukker, mens han udforskede naturen. Selvom han aldrig havde til hensigt at gøre dem fortræd, ved han, at disse aktiviteter normalt ikke er behagelige for dyrene.
Det er muligt, at kapucinerabernes kidnapningsadfærd er lige så vilkårlig – hvis ikke moderat underholdende for dem. Barrett og Goldsborough sagde, at de håber, at denne nye adfærd forsvinder, ligesom modetrends blandt mennesker kommer og går. Eller måske vil brøleaber forstå, hvad der foregår, og tilpasse deres adfærd for bedre at beskytte deres babyer, tilføjede Goldsborough.
“Det er lidt som et spejl, der reflekterer os selv,” sagde Barrett, “at vi tilsyneladende gør ting mod andre arter, der kan skade dem og virker grusomme, uden at det har noget reelt formål.”
