I mere end 30 år har Pacific Rim Whale Festival fejret de migrerende gråhvalers ankomst til Canadas vilde vestkyst – den perfekte introduktion til et land rig på kysttraditioner og episke landskaber.
Stå på den vestlige kyst af Vancouver Island i marts, og du vil se nogle af British Columbias mest berømte besøgende. Hvert forår glider tusindvis af gråhvaler forbi denne kyststrækning på deres rejse fra de varme ynglevande i Mexico til de næringsrige farvande ved Alaska – en rundtur på op til 15.000 mil, hvilket gør det til den længste migration af pattedyr på Jorden.
I midten af 1980’erne fik Brian Congdon, der bor i Ucluelet på Vancouver Islands vestkyst, en idé. Han ville fejre dette naturlige spektakel med en lokal festival, ligesom dem han havde set i Californien. Med udgangspunkt i sin erfaring med at drive et selskab, der arrangerede hvalsafari, samlede han frivillige og lokale myndigheder, udarbejdede et program, og Pacific Rim Whale Festival var en realitet.
Festivalen finder sted i kystbyerne Tofino og Ucluelet samt i hele Pacific Rim Reserve og varer en uge i højsæsonen for hvalernes migration (omkring marts hvert år), hvor der er rig mulighed for at se disse yndefulde kæmper. Det travle program omfatter paneldebatter, ture til observation af vilde dyr og praktiske workshops, der hylder traditionerne hos Nuu-chah-nulth-stammen, for hvem gråhvalen længe har haft kulturel betydning. Selvom festivalen har udviklet sig siden Brian først forestillede sig den for mere end 30 år siden, er dens mission uændret: at øge bevidstheden om gråhvaler og støtte deres langsigtede beskyttelse.
Huu-ay-aht First Nation Community tilbyder landsbyrundvisninger for besøgende til Pacific Rim Whale Festival.
Festivalens højdepunkter
Naturligvis er havets vidundere i centrum. Ved hvalobservation fra kysten ved Amphitrite Point Lighthouse vil naturforskere og marinbiologer være til stede for at forklare gråhvalernes fascinerende adfærd, som med lidt held kan ses fra kysten.
Men at komme ud på det åbne vand er den mest spændende måde at se disse majestætiske dyr i aktion. Lokale udbydere tilbyder båd- og havkajakudflugter ud for kysten, og hvaludflugtsfirmaet Subtidal Adventures arrangerer tre timers Marine Mammal Research Days som en del af festivalen. På udflugter i stive gummibåde til Barkley Sound deler eksperter tips til at identificere individuelle hvaler og afslører nogle af dyrenes unikke adfærdsmønstre, fra at springe og slå med halen til at bryde over vandet – et betagende syn på enhver hvaludflugt.
Foråret markerer også sildens gydetid, hvor utallige sild lægger deres æg ud for kysten og forvandler det lave vand til en turkis farvet hvirvel. Gydningen er dobbelt så spektakulær på grund af det rige dyreliv, den tiltrækker, fra sultne havfugle og ørne, der dykker ned over hovedet, til sæler, søløver og endda sorte bjørne, der er kendt for at græsse på æggene ved lavvande.
Besøgende kan lære endnu mere om det lokale havliv på Beach Seine med Ucluelet Aquarium på Terrace Beach. Ved hjælp af et notfiskegarn fanger akvariets personale forsigtigt (og slipper derefter fri) en række havdyr – fra lavtlevende krebsdyr til Stillehavsaborre – og demonstrerer, hvordan de er forbundet i undervandsøkosystemet.
Der er også masser at opleve på land. Tofino kommer til live med musik til Parade of Whales and Wonder, hvor lokale foreninger viser fantasifulde optog med havtema, mens Maritime Kids Day i Tofino og Ucluelet byder på masser af interaktive håndværks- og videnskabsaktiviteter, der giver en sjov introduktion til havbiologi. På den sidste dag er Wick Beach i Ucluelet vært for en formiddag med familievenlig underholdning, herunder den altid populære Tug-O-Whale-udfordring samt Nuu-chah-nulth-fortælling, der bringer First Nations-traditioner til live.
Surfrider Foundation Pacific Rim sluttede sig til Pacific Rim Whale Festival og organiserede strandrensning langs kysten i forbindelse med Coastal Canada Whales Festival.
Bliv involveret
Pacific Rim Whale Festival afholder to typer arrangementer: button-arrangementer, som alle gæster har adgang til ved at købe et badge (med en anbefalet donation for hvert badge), og arrangementer, der kræver køb af billet for at deltage, som kan købes på hjemmesiden under det enkelte arrangement. Disse arrangementer afholdes efter først til mølle-princippet, og nogle – især Marine Mammal Research-dagene – er meget populære, så book i god tid. Hvis du er interesseret i at hjælpe med at organisere, dirigere eller møde og hilse på gæster under festivalen, kan du finde mere information på siden ‘Volunteering’ (Frivilligt arbejde).
De fleste aktiviteter finder sted mellem surfmekkaet Tofino og det afslappede Ucluelet, som ligger cirka en halv times kørsel fra hinanden. De fleste overnatningsmuligheder findes i og omkring de to byer. Prøv det 1970’er-inspirerede Hotel Zed Tofino eller Snug Harbour Inn i Ucluelet, hvor de friske og luftige værelser har udsigt over havet.
Hvad angår vejret, kan marts på Vancouver Island være kølig med temperaturer på omkring 12 °C og hyppige regnbyger. Begivenhederne afholdes på forskellige indendørs og udendørs spillesteder, så pak tøjet efter vejret.
Festivalen er selvfølgelig kun en del af charmen i dette rå hjørne af Vancouver Island. Tag ud på Wild Pacific Trail, en 8 km lang vandrerute, der snor sig langs kysten omkring Ucluelet, gennem forrevne cederskove og omkring stormramte fyrtårne, eller sejl i havkajak omkring Broken Group Islands, der ligger spredt i Barkley Sound.
For en ægte følelse af eventyr kan du tage til Hot Springs Cove, der kun er tilgængelig med båd eller vandfly, og svømme under geotermiske vandfald, der styrter ned mod havet.
