Et almindeligt nervegift, der produceres af algeopblomstringer, gør Californiens søløver mere aggressive. Her er grunden til, at det har evnen til at ændre adfærd – og den fare, det udgør.
Redningsfolk fanger en syg søløve i Santa Barbara, Californien. Hundredvis af dyr er blevet syge af et nervegift, der findes i algeopblomstringer, og som forårsager bekymrende adfærdsændringer. To strandgæster er blevet bidt.
RJ LaMendola, en 40-årig fotograf, var ude at surfe nord for Los Angeles i sidste måned, da en søløve angreb ham og bed ham i ryggen gennem hans våddragt. Søløven forfulgte LaMendola, mens han desperat forsøgte at padle ind mod kysten og holdt brættet mellem sig selv og dyret.
Jeg ved ikke, hvordan jeg skal beskrive den frygt, der greb mig i det øjeblik, hvor jeg stirrede ind i ansigtet på dette væsen, som jeg aldrig havde set før – dets udtryk var vildt, næsten dæmonisk, uden den nysgerrighed eller legesyge, jeg altid havde forbundet med søløver.
Alligevel var LaMendola heldig. Biddet var dybt og smertefuldt, men det ramte ikke “en arterie, mit ansigt eller noget værre,” siger han.
Han ringede for at anmelde angrebet til Channel Islands Marine Wildlife Institute, hvor han fik at vide, at en skadelig algeopblomstring gør hundredvis af havdyr syge, herunder californiske søløver og langnæbbede almindelige delfiner, hvilket fører til permanent hjerneskade og endda død. Neurotoksiner i alger kan forårsage adfærdsændringer, og de er sandsynligvis årsagen til, at en tidligere venlig tilstedeværelse i havet er blevet voldsom.
“Jeg holder virkelig meget af havet og dets dyr,” skrev LaMendola til National Geographic, mens han sad på skadestuen. Han tilføjede på sociale medier:
Jeg har brugt mit liv på at kæmpe for havet gennem min fotografering. Lige nu er jeg rædselsslagen… for havet og dets beboere. Der er noget galt.
LaMendolas bekymringer stemmer overens med rapporter fra californiske myndigheder, der siger, at de modtager op til hundrede opkald om dagen fra bekymrede borgere om syge søløver og delfiner. Og i slutningen af marts blev en 15-årig pige bidt af en søløve i Long Beach, Californien; hun fik blå mærker, men er nu i bedring.
Hvorfor en søløve angriber et menneske
Californiske søløver er en succeshistorie fra 1972’s Marine Mammal Protection Act. I slutningen af 1920’erne blev der talt ikke mere end 1.500 søløver på Californiens kyst. I dag lever der omkring 250.000 søløver i området, og de er generelt venlige. Angreb – især uprovokerede, som de to nylige tilfælde – er yderst sjældne.
Men kysten i det sydlige Californien oplever i øjeblikket en skadelig algeopblomstring fra en organisme kaldet Pseudo-nitzschia, en type diatom – en lille, encellet alge, der flyder i vandet. Diatomer er vigtige for marine økosystemer, fordi de danner grundlaget for fødekæden og leverer næringsstoffer til små marine organismer som plankton, der spises af fisk og andre dyr.
Problemet er, at de kan frigive et kraftigt nervegift kaldet domoinsyre. Ligesom andre algetyper findes Pseudo-nitzschia altid i vandet. Under de rette betingelser kan den dog vokse hurtigt og frigive giftstoffet, siger Clarissa Anderson, biologisk oceanograf ved Scripps Institution of Oceanography i La Jolla, Californien.
“Den væske, der er nødvendig for at nære disse blomstringer, er opvældning,” siger Anderson og henviser til den naturlige havproces, hvor dybt, koldt og næringsrigt vand stiger op til overfladen langs kysten på grund af havstrømme og vind, især om foråret og sommeren.
Det er en perfekt opskrift på at stimulere algeopblomstringer.
Årsagen er ‘vanskelig’, siger Anderson. En hypotese har at gøre med næringsstofsammensætningen i det opvældende vand, som har et lavt indhold af silica og et højt indhold af nitrogen. Pseudo-nitzschia har muligvis ikke nok silica til at danne sine skaller (glaslignende ydre hylster), og det stresser den, så den producerer domoinsyre, ifølge Anderson.
Det er kompliceret at forklare hvorfor, men det har været en afgørende faktor for os, forholdet mellem disse to næringsstoffer.
Ud over opvældningen undersøger forskerne andre årsager til algevæksten, såsom skovbrande langs Californiens kyst i januar og opvarmningen af vandet.
