Nye, hidtil usete billeder afslører, hvordan spækhuggere fanger den største fisk på jorden.
I maj filmede forskere spækhuggere, der jagede hvalhajer, i hidtil uset detaljeringsgrad. Her kan du se resultatet: en spækhugger svømmer med et hvalhajskadaver i munden.
For første gang har forskere filmet spækhuggere, der samarbejder om at jage hvalhajer, som er den største fiskearter på Jorden. Disse grafiske optagelser beviser, at hvalhajer er en fast del af nogle spækhuggeres kost, og løser mysteriet om, hvordan de er i stand til at dræbe de enorme fisk.
Den 26. maj var hajøkolog Kathryn Ayres på en havsafari nær La Paz i Mexico, hvor hun guidede turister, da hun så en flok spækhuggere cirkle rundt. “Jeg vidste, at et stakkels dyr blev torteret,” sagde Ayres.
De kan lide at lege med deres mad.
Sammen med fotograf Kelsey Williamson sprang Ayres i vandet med sit kamera lige i tide til at dokumentere fem spækhuggere, der nedlagde en ung hvalhaj på 5 meter. Deres video, der er offentliggjort i dag i Frontiers in Marine Science, viser adfærden i hidtil uset detaljer.
Indtil nu har kun én anden videnskabelig rapport dokumenteret spækhuggere, der spiser en hvalhaj, filmet af en sportsfisker længere sydpå i Mexico, men den beskrev ikke hele rovdyrsekvensen i detaljer. Sammen med Ayres’ optagelser fra i foråret indeholder den nye forskning fotos og videoer af tre andre tilfælde, hvor spækhuggere jager disse enorme fisk i Mexicos Californiske Golf.
Den første hændelse i 2018 blev fanget på kamera af en gruppe turister, der havde planlagt at snorkle med søløver på en klippeø nord for La Paz. (De blev i deres båd, da angrebet begyndte.) Den anden og tredje hændelse blev også fanget af turister i 2021 og 2023.
Nu, med alle disse afgørende fotos og videoer, kan forskerne fuldt ud beskrive, hvordan spækhuggerne nedlægger det enorme bytte.
Denne serie af billeder dokumenterer, hvordan spækhuggere jager hvalhajer, som er de største fisk i havet. Først tvinger spækhuggerne en hvalhaj op mod overfladen.
Hvordan spækhuggere samarbejder om at jage en hvalhaj
Først rammer spækhuggerne gentagne gange en langsomt svømmende hvalhaj for at bedøve den. Når fisken mister balancen, arbejder spækhuggerne sammen om at vende den på hovedet for at blotlægge dens ubeskyttede mave. “Man kunne høre det sidste slag,” husker Ayres, som gjorde hajen handlingslammet. Derefter bider orkaerne hvalhajens bækkenfinner af, så den bløder ihjel. Så spiser de fiskens organer, herunder dens enorme fedtlever. Det er grusomt, men effektivt. Selv fuglene udnyttede festmåltidet og dykkede ned efter kødstykker. “Det regnede med hvalhajer,” siger Ayres.
En hanork ved navn Moctezuma, der første gang blev set i 1992, deltog i tre af de fire registrerede rovdyrshandlinger. Denne hanork er muligvis søn af en af flokkens matriarker og har måske lært sine hajspisningsteknikker af hende. Han får ofte selskab af fire eller fem hunner eller unge hvaler, der i et registreret tilfælde indledte et angreb uden ham.
Denne flok spækhuggere – kaldet Moctezuma-flokken – synes at have specialiseret sig i at jage bruskfisk. De jager også rokker, dværgdjævlerokker og tyrehajer ud for den sydlige kyst af Baja. (Moctezuma er opkaldt efter den berømte aztekiske kejser. Hunnerne i flokken har også fået aztekiske navne som Quetzali, Niich eller Waay, der betyder ‘heks’ på majan, da deres rygfinne er formet som en heksehat).
Denne floks smag for hvalhajer er muligvis unik. “Jeg har aldrig hørt om hvalhajer, der er blevet jaget af spækhuggere andre steder i verden,” siger Simon Pierce, en hvalhajbeskyttelsesekspert, der ikke er involveret i undersøgelsen, og administrerende direktør for Marine Megafauna Foundation.
Men jeg kan ikke forestille mig, at en hvalhaj har store chancer, hvis en flok spækhuggere sætter sig på den.
Hvalhajer kæmper imod
Californiabugten er kendt som et hotspot for hvalhajer, og især for unge hvalhajer, der samles for at æde i La Paz-bugten hvert år fra efteråret til foråret. Disse yngre hvalhajer “er måske naive over for denne type rovdyr,” siger Pierce, hvilket kunne være grunden til, at spækhuggerne går efter dem. Alle fire dokumenterede angreb fandt sted i april eller maj, når hvalhajerne forlader bugtens beskyttelse for at migrere sydpå.
Hvalhajer er fredelige kæmper, der kun spiser små plankton med deres tre fod brede mund. Men det betyder ikke, at de er lette at dræbe. Voksne kan blive op til 18 meter lange, lige så lange som en bowlingbane. Selv ungfisk er allerede større end rovdyr som hvide hajer og tigerhajer. Når hvalhajer bliver over 4,5 meter lange, “tror jeg kun orkaer kan jage dem”, siger Francesca Pancaldi, en marinbiolog, der er medforfatter til den nye forskning.
De har nogle af de tykkeste skind blandt alle dyr, især på ryggen, som er for hård til, at rovdyrs tænder kan trænge igennem. Når en hvalhaj føler sig truet, ruller den ryggen mod rovdyret. Men det forsvar virker kun, hvis der er ét rovdyr, ikke en hel flok.
En hvalhaj kan også ‘dykke ned’ for at undgå trusler, siger Pierce, og synke hurtigt til dybder på over 6.000 fod. For at modvirke dette forsvar støder orkaerne i Moctezuma-flokken gentagne gange mod en hvalhaj for at bringe den tilbage til overfladen under deres angreb. Dette giver orkaerne mulighed for at trække vejret under angrebet og forhindrer hvalhajen i at flygte ned i dybet.
Et hotspot for jagt på hvalhajer
En af grundene til, at Moctezuma-flokkens bemærkelsesværdige undervandsjagter er blevet dokumenteret, er de mange turister, der strømmer til Baja for at svømme med hajer, hvaler og andre karismatiske havdyr. Gennem årene har lokale fiskere og rejsearrangører sendt videoer og fotos til Erick Higuera, en marinbiolog og undervandsfotograf, der er medforfatter til undersøgelsen. Han har studeret spækhuggere, der lever af hajer og rokker i Baja siden 2008.
Da Higuera så billederne fra de første angreb, antog han og Pancaldi, at orkaerne gik efter hajernes sårbare bækkenområde. Men da de første optagelser ikke viste hele jagten, kunne de ikke bekræfte, at orkaerne gik efter dette svage punkt, før Ayers og Williamson var så heldige at filme et angreb og “endelig kunne lægge puslespillet”, som Higuera siger.
Nu hvor folk ved, hvor de skal kigge, begynder de at se flere episoder med spækhuggere og hvalhajer. For bare et par uger siden så turister og guider Moctezuma-flokken nedlægge en ung hvalhaj to dage i træk.
Mens næsten alle hvalhajer nær La Paz er unge, mener Pancaldi, at »orker er kloge nok til også at nedlægge en stor hvalhaj«, såsom de 9 meter lange voksne, hun har set længere nordpå i Californienbugten.
Ingen har endnu set en orka nedlægge en voksen hvalhaj. At dræbe en fuldvoksen hval ville være »en episk kamp«, siger Higuera, som ville kræve, at flere orkaer arbejdede sammen. Men da orkaer kan nedlægge en stor blåhval, er det logisk, at havets øverste rovdyr også kan jage verdens største fisk.
“Vi bliver nødt til at bevise det,” siger Higuera, ved at vente på flere videoer fra folk, der er på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt.
