Slanger og firben tilhører ordenen Squamata, men deres evolutionære udvikling er forskellig.
Firben har veludviklede ben, mens slanger bevæger sig uden.
Undersøgelser viser, at nogle slanger har bevaret den genetiske kode, der gør det muligt at udvikle lemmer, men mutationer, der fandt sted for over 100 millioner år siden, har ‘slået’ denne proces fra.
Hovedårsagen er genet Sonic hedgehog (SHH), der er ansvarlig for udviklingen af lemmer. Hos øgler er SHH aktivt, hvilket fører til dannelsen af ben, mens det hos slanger er deaktiveret.
I 2016 viste en undersøgelse fra Nature Communications, hvordan ændringer i reptilers genom førte til tab af lemmer hos slanger.
Øgler har regulatoriske DNA-sekvenser (enhancere), der aktiverer SHH. Hos slanger er denne enhancer gået tabt.
Hos pytonembryoner dannes der dog rudimentære benstrukturer, som forsvinder inden fødslen.
Dette tyder på, at slanger kunne have udviklet lemmer ved at aktivere de egenskaber, der er lagret i deres DNA, hvis forholdene havde været de rette.
