Ekstremofiler er fantastiske organismer, der er i stand til at overleve og endda trives under forhold, der synes uegnede for de fleste kendte livsformer.
Disse mikroorganismer lever på steder, hvor der hersker høje eller lave temperaturer, ekstrem surhed eller alkalinitet, stærkt tryk og næsten fuldstændigt fravær af vand eller ilt.
Ekstremofiler omfatter acidofiler, som foretrækker sure miljøer med en pH-værdi på mellem 0 og 5, og alkalifiler, som lever under basiske forhold.
Anaerobe ekstremofiler klarer sig uden ilt, mens kryofiler og psykofiler lever på ekstremt kolde steder og kan overleve ved temperaturer under nul. Termofiler og hypertermofiler klarer sig derimod godt ved temperaturer over 80 °C.
Nogle arter – piezofiler (eller barofiler) – lever på store dybder og kan modstå tryk på over tusind atmosfærer.
Xerofiler har tilpasset sig livet under svære tørkeforhold, og metanogener, som f.eks. lever i dyrs tarme, producerer metan i løbet af deres liv.
Studiet af ekstremofiler udvider ikke kun vores forståelse af grænserne for liv på Jorden, men hjælper også med at finde liv på andre planeter. Steder, der er fjendtlige over for mennesker, kan være helt almindelige for disse organismer. For eksempel har man fundet bakterier i atomreaktorer og vulkankratere – deres evne til at tilpasse sig er bemærkelsesværdig.
Ekstremofiler er af stor interesse for astrobiologer, fordi deres eksistens beviser, at liv kan opstå og eksistere under de mest utrolige forhold, og ikke kun på vores planet.
