Forestil dig et kyllingæg i kategori C1 og forvandl det til en skinnende gelé. Tilføj et par lange tentakler til denne gelé, og du får en æggeformet mertensia (Mertensia ovum) — et fantastisk dyr, der lever i det nordlige ishav.
Mertensia tilhører ribbefiskene. Det er en meget gammel gruppe af organismer, der er millioner af år gamle. De har ingen blodomløb, ingen åndedrætsorganer, og deres nerveceller er spredt i et tyndt lag over overfladen. De er kun i stand til at reagere på de simpleste stimuli.
Men når man er et flydende æg i den iskolde dyb, er det alt, man har brug for. De svømmer for øvrigt på en ganske utraditionel måde – ved hjælp af cilier. Ligesom de encellede infusorier fra biologibøgerne. Cilierne er samlet i ctener – specielle rorplader.
Disse plader arbejder i takt, som roere på dæk. Mertensier er i sig selv gennemsigtige, men når de bevæger sig, udfører disse rorplader en lille magi – de bryder lyset op i alle regnbuens farver. Derfor glimter dyrene med en metallisk glans, når de rammes af en rettet stråle.
Ud over kten har hver mertenzie, der respekterer sig selv, et par enorme tentakler, der er op til en meter lange. Det er 20 gange større end dens krop. Hver af disse tentakler er oversået med… andre tentakler, der er 5-10 centimeter lange. For ikke at blive forvirret kalder forskerne de to store tentakler for tentakler og de små for tentikulaer.
Under dykning holder nordægget tentaklerne udspredte og danner et net på omkring en kvadratmeter. Alle alger, krebslarver, plankton og endda små fisk, der forsøger at bryde igennem barrieren, klæber sig fast til det. Hver tentakel er dækket af koloblaster – celler, der producerer et klæbrigt sekret. Det ligner en slags transportabel spindelvæv.
Når der er nok lækkerier, trækker mertensia tentaklen ind og sluger al den bytte, der har klæbet sig fast. Under indflydelse af enzymer nedbrydes maden til næringsstoffer og fordeles i kroppen. Når måltiden er slut, vender tentaklen tilbage til sin ‘kampstilling’.
For en udenforstående kan det se ud som om dette dyr vandrer formålsløst og meningsløst rundt i havet, da det ikke har nogen synlige sanser. Men i virkeligheden analyserer kampladerne vandets kemiske sammensætning ganske godt, og et specielt organ i den bageste ende af kroppen beregner vandets temperatur og mertensiens dybde.
Dette sæt organer er tilstrækkeligt til at finde krillflokke og kønsmodne individer af sin art. Men dette vidunderlige dyr kan også klare sig uden en partner. Mertensia er hermafroditter, og hvert individ producerer både sædceller og ægceller. Om nødvendigt kan de simpelthen befrugte sig selv. Det er ikke svært at gøre. Det er nok at smide kønscellerne i vandet på samme tid. Resten klarer strømmen.
