En tilfældig svømmetur ud for Sardinien blev til en opdagelse, der kom på forsiden af aviserne. En dykker nær Arzachena opdagede metal på havbunden og alarmerede myndighederne, som derefter dokumenterede et lager af bronzemønter fra det 4. århundrede, hvor de første tællinger baseret på vægten pegede på 30.000 til 50.000 stykker.
Mønterne lå i et stort sandet område mellem stranden og undervandsgræs.
Holdet bemærkede også fragmenter af amforaer, der sandsynligvis stammede fra værksteder i Afrika og dele af Asien, hvilket er et tegn på, at der var handel langs denne kyststrækning i den sene romerske tid.
Hvem taler, og hvorfor er det vigtigt
»Skatten, der blev fundet i farvandet ud for Arzachena, er en af de vigtigste møntfund i de senere år,« sagde Luigi La Rocca, generaldirektør for arkæologi, kunst og landskab ved Italiens kulturministerium.
Regeringens kulturarvsansvarlige for arkæologi satte tonen for opdagelsen.
Hvorfor skulle andre end møntsamlere interessere sig for en bunke gamle mønter? Fund som dette fanger et præcist øjeblik i økonomien og politikken i den romerske verden, en tid hvor nye herskere og reformer omformede de daglige transaktioner.
Hvor dykkeren fandt mønterne
Skatten ligger lige ud for Sardiniens nordøstlige kyst, tæt på det moderne Arzachena. Havbunden danner her en lavvandet platform, hvor strømmen spreder genstande over et stort område uden at begrave dem for dybt.
Efterforskerne kortlagde to hovedspredningszoner i sandet, der var omgivet af tæt havgræs.
Denne grænse er vigtig, fordi planterødder kan holde sedimentet på plads, samtidig med at mønter og keramikskår kan titte frem gennem det øverste lag.
Amfora-fragmenter peger mod kommerciel bevægelse på tværs af Middelhavet. Hvis nogle kom fra Nordafrika og andre fra de østlige provinser, blandede købmænd varer fra forskellige ruter på samme rejse.
Hvad en follis fortæller os om penge
Disse mønter er for det meste follis, en stor bronzemønt, der blev indført under Diocletians valutaomlægning. De tidlige folles vejede omkring ti gram og var belagt med et tyndt lag sølv, en måde at pynte uædle metaller på, så de fremstod som respektable penge.
Det er bemærkelsesværdigt, at en lignende skat blev fundet ud for Sardiniens kyst for et år siden.
Med tiden forsvandt sølvbelægningen og vægten, hvilket var et tegn på det pres, ethvert imperium står over for, når det skal finansiere hære, bureaukrati og offentlige arbejder. Pålydende værdi holdt den daglige handel i gang, selvom metalindholdet faldt.
I begyndelsen af det fjerde århundrede forbandt folles mennesker på tværs af imperiet. En sømand betalte sin regning i samme valuta som en landmand i indlandet, og derfor hjælper skatte som denne historikere med at spore, hvor langt mønterne har rejst.
Hvordan mønterne kom derhen
Store grupper af mønter fortæller næsten altid en historie om risiko. Last kunne gå tabt under en storm, eller en kaptajn kunne gemme lønnen et sted for at udbetale den i den næste havn.
Dette sted ligger tæt på en naturlig korridor, hvor bølger og strømme er svagere, hvilket kan bidrage til at koncentrere genstande. Et spredt mønster kan skyldes, at en container er gået i stykker, hvorved mønterne er faldet ud og har sat sig fast i lommer af sand.
Arkæologer vil undersøge, om der ligger et vrag i nærheden, og om amforafragmenterne stammer fra samme begivenhed som mønterne. Hvis det er tilfældet, kan teamet begynde at rekonstruere en rejse, dens last og måske dens bratte afslutning.
Hvordan havgræs kan beskytte historien
Middelhavets havgræs, især Posidonia oceanica, kan indkapsle artefakter i iltfattige omgivelser, der bremser forfaldet.
Videnskabelige beviser viser, at disse enge danner tykke sedimentære aflejringer, der forsegler og stabiliserer det neddykkede kulturarv.
Planterne dæmper også bølgerne og fanger partikler. Denne kombination af blidt vand over klæbrigt sediment forvandler havbunden til et stille arkiv, hvor mønter og keramik kan holde i århundreder.
Når havgræsengene krymper på grund af ankre, forurening eller varme, kan nedgravede steder hurtigt blive udsat for erosion. Beskyttelse af disse levende måtter er derfor også en måde at beskytte kulturhistorien på.
Hvor stort er fundet i sammenhæng
For at forstå omfanget er det nyttigt at sammenligne med et velkendt britisk fund. Seaton Down Hoard i Devon, der blev fundet i 2013, indeholdt 22.888 sene romerske mønter, som nu er en del af en museumsamling.
Selv ved den laveste skøn vil antallet på Sardinien overstige Seatons samlede antal med en bred margin. Det alene gør det nye sted til et referencepunkt for senromanske mønter i det vestlige Middelhav.
Hvad mønterne kan afsløre
Mønter er små, men de indeholder præcise oplysninger. Ikoner, inskriptioner og møntmærker angiver navne på herskere, slogans fra den tid og hvor hver mønt blev præget.
Hvis forskerne registrerer et stort udsnit, dukker der mønstre op. En stigning i udstedelser for en kejser kan falde sammen med en kampagne eller et magtskifte, mens klynger af møntstempler kan skitsere handelsruter over Det Tyrrhenske Hav.
Selve metallet rummer spor. Korrosionslag kan afspejle vandkolonnens og sedimenternes kemiske sammensætning, mens værktøjsspor fra prægningen giver et indblik i værkstedets praksis.
Hvad sker der nu
Konservatorer vil vaske, stabilisere og katalogisere mønterne. Forsigtig rengøring fjerner skorpen uden at skrabe inskriptionerne væk, en langsom proces, der betaler sig, når inskriptioner og møntmærker kommer frem igen.
Numismatikere (eksperter i studiet eller samlingen af valuta) vil derefter tage sig af undersøgelsen. De vil datere mønterne, identificere de afbildede herskere og spore, hvordan designet har ændret sig over tid.
Arkæologer vil også registrere amforafragmenterne. Ved at matche leropskrifter og former med kendte produktionscentre kan mønterne knyttes til fødevareolie eller vinlast, hvilket styrker historien om en enkelt rejse.
