Astronomer har brugt en ny teknik til at finde beviser på en hemmelig »makkerstjerne«, der kredser om Betelgeuse, et af de lyseste objekter på nattehimlen – men denne solstore ledsager overlever muligvis ikke længe.
Den røde superkæmpe Betelgeuse har sandsynligvis en ledsagerstjerne, har astronomer bekræftet.
Det har længe været teorien, at den deler en bane med Betelgeuse – en ekstremt lys stjerne, der muligvis bliver til en supernova i løbet af de næste par tusinde år – og nu er en ledsagerstjerne på størrelse med solen endelig dukket op i unikke observationer taget med Gemini North-teleskopet højt oppe på Mauna Kea på Hawaii.
Hvis det bekræftes, vil den nyfundne stjerne løse et langvarigt mysterium: hvorfor Betelgeuse har et regelmæssigt mønster, hvor den bliver lysere og mørkere cirka hvert sjette år.
For at finde ledsageren åbnede og lukkede astronomerne teleskopets kamera på kun 14 millisekunder. “Det var den eneste måde, vi kunne undgå, at Betelgeuse mættede vores detektorer,” fortalte hovedforfatter Steve Howell, seniorforsker ved NASA Ames Research Center, til LiveScience.
Den nye undersøgelse, der blev offentliggjort den 24. juli i Astrophysical Journal Letters, bygger på to modelundersøgelser fra 2024, der antydede, at Betelgeuse havde en ledsager. Men de nye observationer, selvom de er overbevisende, er stadig ikke en sikker sag og skal bekræftes.
“Den kan knap nok ses der,” erkendte Howell og sagde, at observationen var på grænsen af Gemini’s muligheder. Men det, astronomerne så, “stemmer nøjagtigt overens med alle de andre ting i modellerne.”
Det korte glimt af den formodede ledsager viser, at den er 1,5 gange så tung som solen og i sin tidlige fase: Stjernen er så ung, at den endnu ikke er begyndt at brænde hydrogen i sin kerne. Ledsageren kredser om Betelgeuse en gang hvert sjette år i en afstand, der er cirka fire gange afstanden fra Jorden til solen.
Men den unge stjerne rører bogstaveligt talt Betelgeuse, når den flyver rundt; Betelgeuse er 700 gange større end vores sol, ifølge NASA, så ledsageren trækker en bane gennem den gigantiske stjernes ydre atmosfære, selvom den kredser relativt langt væk.
Den ubehagelige nærhed vil ikke vare længe. “Den vil blive opslugt af Betelgeuse, så det bliver ikke en lykkelig slutning for ledsageren,” sagde Howell og bemærkede, at dette kunne ske inden for bare 10.000 år.
Spørgsmålet er måske: ‘Vil Betelgeuse eksplodere i en supernova, før stjernen spiraler ind?
Howell siger, at teamet nu anmoder om teleskoptid til at observere Antares, en anden lysstærk stjerne med variabel lysstyrke, der muligvis skjuler en ledsager. Lysstærke stjerner som Antares og Betelgeuse er ifølge ham blevet undersøgt for lidt af fagfolk, da de producerer en absurd blænding i de meterbrede teleskoper, som astronomer bruger. Howell tilføjede, at den ultrahurtige eksponeringsteknik, som hans team har udviklet til at studere Betelgeuse, kan være nyttig til at studere lysstærke stjerner mere generelt.
I mellemtiden fandt hans team tid til at give Betelgeuses tilsyneladende makker et kælenavn. Navnet ‘Betelgeuse’ kan oversættes fra arabisk, ifølge NASA, som ‘al-Jawzas hånd’, hvilket henviser til en kvindelig figur i en arabisk legende. Howells team døbte derfor ledsageren ‘Siwarha’ eller ‘hendes armbånd’.
Siwarha vil dog forblive et uofficielt kælenavn, indtil ledsagerstjernen er bekræftet og Den Internationale Astronomiske Union (der regulerer navngivning af stjerner) godkender navnet. Desværre har kælenavnet ‘Betelbuddy‘, der blev opfundet af forskere, der studerede den hypotetiske stjerne sidste år, muligvis udlevet sin tid.
