Vi er vant til at tænke på bakterier som mikroorganismer. Nøgleordet i dette udtryk er »mikro«. Normalt er det nødvendigt at bruge et mikroskop for at se bakterier. Men der er nogle, der kan ses med det blotte øje.
Den største bakterie, der er kendt på planeten, blev opdaget i mangroveskovene på øen Guadeloupe i Det Caribiske Hav. Selvom opdagelsen blev gjort i 2012, blev arten først beskrevet i 2022, da forskerne ikke var klar over, at de havde fundet en bakterie, men forvekslede den med en svamp!
Opdagelsen fik navnet Thiomargarita magnifica. Dets latinske navn betyder »svovlperle«. Den fik dette navn, fordi bakterien er dækket af svovlkrystaller, der giver den en perlemorsglans.
Men hvorfor svovl? Faktum er, at denne bakterie er en kemoautotrof. Dette fancy udtryk betyder følgende: »trof« betyder ›fodring‹, »auto« betyder, at den ikke har brug for mellemled for at få organisk materiale fra uorganisk materiale. Det kan vi for eksempel ikke; vi forbruger færdigt organisk materiale, som planter producerer gennem fotosyntese. Ordet »kemo« betyder, at organiske forbindelser opnås uden fotosyntese, gennem oxidation af visse uorganiske forbindelser.
Og vores heltinde i dag lever af oxidationen af svovlforbindelser. Derfor er hun dækket af krystaller af dette grundstof.
Hun er ret stor, så stor at hun kan ses med det blotte øje. Deres gennemsnitlige længde er en centimeter, og de største eksemplarer når en længde på to centimeter! Bag den primære »krop« findes talrige »celler« med DNA, hvilket adskiller denne bakterie fra prokaryoter (organismer, hvis celler ikke indeholder kerner). men samtidig har den ikke en cellekerne (som eukaryoter), men har DNA isoleret i celler, hvilket gør den til et mellemled mellem prokaryoter og eukaryoter.
Det er bemærkelsesværdigt, og endnu ukendt hvorfor, men store prøver af denne bakterie har knap en million kopier af deres genom. Selve genomet er også interessant: det mangler mange gener, der er ansvarlige for deling, men domineres af gener, der er ansvarlige for cellevækst, hvilket er årsagen til dens utrolige størrelse.
Desuden er der ikke fundet andre mikroorganismer på overfladen af denne bakterie, men der er opdaget mange gener, der er ansvarlige for produktionen af stoffer, der ser ud til at desinficere den. Det viser sig, at denne skønhed opfandt antibiotika længe før Alexander Fleming.
Organismen er stadig under undersøgelse, og hvem ved, hvilke andre opdagelser den vil bringe os?
