Capybaraer, eller vandbævere, er de største gnavere på jorden. Alle har set masser af memes med disse søde dyr, alle kender dem og elsker dem.
Men er de virkelig så gode? Spoiler – ja!
Capybaraer findes i Sydamerika. De har koloniseret næsten alle tropiske og tempererede områder på kontinentet øst for Andesbjergene.
Dyret bevæger sig næsten aldrig længere væk fra vandet end en kilometer. I vandet finder gnaverne både beskyttelse mod varmen, føde og ly for rovdyr.
På trods af at capybaraen virker klodset og tung, er den en fremragende svømmer og dykker. Hvad er årsagen til dette? Den tykke, hårde pels, der består af vandtætte børstehår, svømmehud mellem tæerne og en murstenlignende snude. Kapibarens karakteristiske udtryk skyldes ikke, at den konstant mediterer. Det er meget mere prosaisk: højt placerede øjne og næsebor gør det muligt for gnaverne at trække vejret og se alt omkring sig, selv når deres krop er helt dækket af vand.
På land har capybaras ikke travlt: de tygger frugt og bær, gnaver bark – det er jo et gnaverdyr. Men grundlaget for deres kost er græs og alger. For at få maksimalt med kalorier ud af den næringsfattige mad er capybaras blevet næsten som køer. Nej, de giver ikke mælk, men de fordøjer maden tre gange!
Efter et solidt måltid gylper gnaveren, ligesom køerne, halvfordøjet græs op for at tygge det igen. Det dobbelt spiste måltid går gennem maven til blindtarmen, hvor det fermenteres. Det er en proces, hvor maden behandles af specielle bakterier, der hjælper med at nedbryde de hårde kostfibre til enklere komponenter. Men det er ikke alt! Den fermenterede græsmasse, der kommer ud af kapibaraerne, spises igen af gnaverne – processen kaldes cecotrofia. Kort sagt spiser de deres egen afføring! Det ser måske ikke så lækkert ud, men hver eneste kalorie udnyttes.
Denne komplicerede mekanisme gør det muligt for capybaras at opretholde deres vægt: I gennemsnit vejer de lidt under 50 kg, men enkelte individer kan veje hele 90 kg! I teorien burde sådan en kødbjerg være rovdyrenes foretrukne bytte. Og det er også tilfældet: jaguarer, oceloter, krokodiller, kaimaner og endda rovfugle udgør en alvorlig trussel for gnaverne. Men hvordan formår capybaras at bevare roen og det positive humør? Hvorfor kan selv deres fjender – krokodiller og kaimaner – dele deres strandby under solen med dem? Får gnaverne direkte leverancer af beroligende midler?
Det handler om intelligens og en naturlig tilbøjelighed til pacifisme. Ifølge nogle undersøgelser kan capybaras skelne mellem, hvornår dyr vil spise dem, og hvornår de bare vil gå forbi. Og hvis de ikke vil spise dig til middag, hvorfor så blive nervøs og løbe væk?
Den anden årsag til deres venlighed er deres sociale livsform. Capybaras lever i grupper på 10-20 individer på et område på 10 hektar. I tørkeperioder kan flere hundrede gigantiske gnavere samles på små områder nær vandet. Men selv under sådanne omstændigheder er kampe i deres flokke meget sjældne. Så capybaras har længe vænnet sig til samfundet og er ikke bange for andre dyr.
Og dyrene drages mod den lodne pacifist som af en magnet. Kapibaraer er nemlig yderst nyttige for de omkringlevende dyr. I tilfælde af fare advarer gnaverne hinanden og samtidig alle potentielle byttedyr i området. Desuden er capybaraer ikke kun føde for rovdyr, men også et smorgasbord for insektædere. Aber og fugle samler sig om capybaraen, så snart den kommer op på land for at varme sig. De giver gnaveren en spa-behandling ved at spise parasitter fra dens pels. Og den er kun glad for det.
Selv reptiler er glade for at være venner med capybaras! Deres rolige temperament gør gnaveren til en gigantisk varmepude. Skildpadder og små krokodiller kommer for at varme sig ved capybaras sider, mens den soler sig. Kort sagt, alle vil gerne hænge ud med de store, rolige og opmærksomme fyre!
En streng hierarki har gjort det muligt at opnå zen og skabe ro i gruppen. Der er 3-4 hanner i gruppen, og der er kun én alfa, som normalt er den største. Hunnerne opbygger også deres eget uafhængige system af dominans og underkastelse, hvor kun ungerne er uden for loven. Hvad med forplantning? Går lidenskaben ikke i hovedet på disse zen-munke? Lidt. Alfa-hannerne kan sætte en underordnet på plads, men uden fanatisme. Uanset hvor meget man prøver, har damen det sidste ord – kun hun bestemmer, hvem hun vil parre sig med og hvornår.
Graviditeten hos capybaras varer omkring 150 dage, og der kan komme op til 8 unger til verden. Hunnen bygger ikke et skjulested eller en hule – ungerne er klar til at følge efter hende allerede et par timer efter fødslen. Familien genforenes hurtigt med flokken. Capybaras skelner ikke mellem deres egne og fremmede unger – hvis en nyfødt endnu ikke er 16 uger gammel, kan enhver mor i flokken amme den.
Man skulle tro, at capybarer med deres gode temperament for længst ville være udryddet, men nej – capybarer er en talrig art. Takket være mennesker udvider den endda sit udbredelsesområde: nogle mennesker holder capybarer som kæledyr.
Gnavere kan lære at gå i snor, udføre enkle kommandoer og holde rent i hjemmet. De har dog brug for meget mere plads end hunde eller katte – en stor have og en pool er et must. De kan heller ikke leve alene, da det er meget vigtigt for disse venlige væsner at have selskab og kommunikation.
