En sten på Mars afslørede en overraskende gul skat, da Curiosity ved et uheld knækkede dens uremærkelige ydre.
Da roveren i maj sidste år rullede sin 899 kg tunge krop over den skrøbelige mineralklump, brød aflejringen op og afslørede gule krystaller af elementært svovl: svovl.
Selvom sulfater er ret almindelige på Mars, er det første gang, at svovl er fundet på den røde planet i sin rene elementære form.
Hvad der er endnu mere spændende er, at Gediz Vallis Channel, hvor Curiosity fandt stenen, er fyldt med genstande, der ligner svovlstenen, før den ved et tilfælde blev knust – hvilket tyder på, at der på en eller anden måde kan være rigelige mængder af elementært svovl nogle steder.
“At finde et felt med sten lavet af ren svovl er som at finde en oase i ørkenen,” sagde Curiosity-projektforsker Ashwin Vasavada fra NASA’s Jet Propulsion Laboratory i juli 2024.
Det burde ikke være der, så nu må vi forklare det. At opdage mærkelige og uventede ting er det, der gør planetforskning så spændende.
Sulfater er salte, der dannes, når svovl, normalt i forbindelse, blandes med andre mineraler i vand.
Når vandet fordamper, blandes mineralerne og tørrer ud, hvorved sulfaterne bliver tilbage.
Disse sulfater kan fortælle os meget om Mars, f.eks. dens vandhistorie og hvordan den er blevet udsat for vejrliget gennem tiden.
Ren svovl dannes derimod kun under meget snævre betingelser, som ikke er kendt for at have forekommet i det område af Mars, hvor Curiosity gjorde sin opdagelse.
For at være ærlig er der mange ting, vi ikke ved om Mars’ geologiske historie, men fundet af store mængder rent svovl, der bare ligger og flyder på Mars’ overflade, tyder på, at der er noget ret stort, vi ikke er klar over.
Det er vigtigt at forstå, at svovl er et vigtigt element for alt liv. Det optages normalt i form af sulfater og bruges til at danne to af de essentielle aminosyrer, som levende organismer har brug for til at danne proteiner.
Da vi har kendt til sulfater på Mars i nogen tid, fortæller opdagelsen os ikke noget nyt på det område. Vi har alligevel endnu ikke fundet tegn på liv på Mars.
Men vi støder hele tiden på rester af ting, som levende organismer ville finde nyttige, herunder kemi, vand og tidligere beboelige forhold.
Her på Jorden er vi ret begrænsede i vores adgang til Mars. Curiositys instrumenter var i stand til at analysere og identificere de svovlholdige klipper i Gediz Vallis-kanalen, men hvis den ikke havde taget en rute, der rullede over og knækkede en af dem, kunne det have taget noget tid, før vi fandt svovlet.
Det næste skridt vil være at finde ud af, hvordan svovlet er kommet dertil, baseret på vores viden om Mars.
Det vil kræve lidt mere arbejde, muligvis med detaljerede modeller af Mars’ geologiske udvikling.
I mellemtiden vil Curiosity fortsætte med at indsamle data om det samme.
Gediz Vallis-kanalen er et område rig på Mars’ historie, en gammel vandvej, hvis klipper nu bærer spor af den gamle flod, der engang flød over dem for milliarder af år siden.
Curiosity borede et hul i en af klipperne og tog en pulveriseret prøve af dens indre til kemisk analyse. Den kører stadig dybere ned ad kanalen for at se, hvilke andre overraskelser der venter lige om hjørnet.
