En ny undersøgelse tyder på, at evolutionen måske har været lidt mere ujævn, end vi oprindeligt troede.
Her er, hvad du vil lære, når du læser denne artikel:
- Er evolution en gradvis proces eller en punktuel proces, hvor hurtig evolution finder sted i ryk og spring?
- En ny undersøgelse tyder på det sidste, da forskere har analyseret genomerne hos annelider, såsom regnorm, og fundet, at disse dyr gennemgik en hurtig evolution, da de gik over til at leve på land for hundreder af millioner af år siden.
- Dette understøtter den idé, der først blev fremsat i begyndelsen af 1970’erne, om ‘punktuel ligevægt’, hvor evolutionen sætter ind hurtigt efter en periode med relativ genetisk stabilitet.
Den berømte naturforsker og geolog Charles Darwin er selvfølgelig bedst kendt for sine værker om evolution – især Om arternes oprindelse og Menneskets afstamning. Et år før sin død skrev han imidlertid et mindre kendt værk med den fremragende titel The Formation of Vegetable Mould, Through the Action of Worms, der detaljeret beskrev de vigtige bidrag fra verdens ‘ringe’ skabninger.
“Det kan betvivles,” skrev Darwin, “om der findes andre dyr, der har spillet en så vigtig rolle i verdenshistorien som disse lavt organiserede skabninger.”
Nu er orme på vej til at ændre verden igen – denne gang på en måde, som selv Darwin ikke kunne forudse. I en ny undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Nature Ecology & Evolution, har forskere fra det spanske nationale forskningsråd (CSIC) og Pompeu Fabra Universitet (UPF) i Barcelona, Spanien, sekventeret genomerne fra forskellige regnorm.
De fandt ud af, at disse arter (i stammen Annelida) ikke helt fulgte Darwins evolutionsteori, hvor forandring var en gradvis proces, der foregik relativt ensartet over tid. I stedet fulgte de en evolutionær vej, der først blev udforsket i 1970’erne og kaldes ‘punktuel ligevægt’.
Ideen er enkel. Ifølge Darwins teori burde fossile fund være fyldt med ‘manglende led’-arter, der udviser små forskelle over tid. Men i stedet ser det ud til, at det, vi ser i vores geologi, er hele manglende kapitler i en genetisk mutation. I et forsøg på at forklare dette postulerer punktuel ligevægt, at der kan forekomme hurtig evolution med jævne mellemrum efter millioner af år med relativ genetisk stabilitet. Dette ville forklare, hvorfor vi ikke ser så mange ‘manglende led’, som vi kunne forvente.
Ved at syntetisere de komplette genomer fra disse regnorm og sammenligne dem med andre annelid-arter (såsom børsteorm og igler) kunne forskerne rejse ca. 200 millioner år tilbage i tiden og finde en sådan episode med hurtig genetisk evolution – da disse gamle dyr overgik til at leve på land.
“Dette er en afgørende episode i evolutionen af livet på vores planet, da mange arter, såsom orme og hvirveldyr, der havde levet i havet, nu for første gang vovede sig op på land,” sagde Rosa Fernández, ledende forsker ved Institut for Evolutionsbiologi (en del af CSIC) og seniorforfatter til undersøgelsen, i en pressemeddelelse.
Den enorme omorganisering af genomerne, som vi observerede hos ormene, da de flyttede fra havet til land, kan ikke forklares med den sparsomme mekanisme, som Darwin foreslog.
Ved at analysere de genetiske ændringer, der skete i denne art i denne periode med hurtig evolution, bekræftede forskerne, at disse marine annelider gennemgik en top-down omorganisering af deres genetiske struktur, der gjorde dem uigenkendelige. Det viser sig, at den ydmyge orm har mere at lære os, end vi troede – selvom det sandsynligvis ikke ville overraske Darwin det mindste.
