Borofaginerne uddøde for omkring 2,5 millioner år siden og overgav deres økologiske niche til kattene.
Blandt alle rovdyr, der nogensinde har tilhørt hundefamilien, skiller epicyon (Epicyon haydeni) sig ud som en ægte titan fra miocæn. Dette forhistoriske dyr, der levede for millioner af år siden i Nordamerika, kunne måle sig med nutidens bjørne i størrelse og styrke, og dets tænder var i stand til at knuse knoglerne på selv de største planteædere.
Rovdyrets slægtslinje
Epicion tilhørte den uddøde underfamilie borophaginerne – ‘knogleknusende hunde’. Disse rovdyr talte mere end 60 arter, som alle var endemiske for Nordamerika og dominerede økosystemerne i millioner af år. I modsætning til moderne ulve og hunde var borofaginer massive med kraftige kæber og tænder, der kunne knuse selv store knogler.
Borophagen dukkede op i den tidlige miocæn for omkring 16,3 millioner år siden og levede indtil den tidlige pliocæn (for omkring 4,9 millioner år siden). Dens udbredelsesområde strakte sig fra Alberta i Canada til Florida og omfattede forskellige landskaber – fra enge og savanner til skovområder.
Giganten blandt hundedyrene
Den største art – Epicyon haydeni – kunne nå en længde på 2,5 meter, en højde på 1 meter og veje op til 125 kg. Til sammenligning svarer det til størrelsen af en mellemstor brun bjørn og er dobbelt så stor som en stor grå ulv. To andre arter (E. aelurodontoides og E. saevus) var mindre, men stadig større end de fleste moderne hunde.
Den store krop blev kombineret med en særlig lemkonstruktion: epicion gik og løb på tæerne (tåspidsløber), hvilket gjorde den hurtigere end sine forfædre, men alligevel mindre udholdende end moderne ulve. Den satte sin lid til korte, kraftige spurter frem for lange forfølgelser.
Våben til at knuse knogler
Epicionens største fordel var dens ekstremt kraftige kæbe med store tænder. Kæbetænderne lukkede sig sammen og dannede en »knuseplatform«, der kunne knuse knogler fra store dyr. Analyse af forstenede kranier viser tegn på slid, der ligner dem hos moderne hyæner – endnu en mester i at udvinde knoglemarv.
Forskere har fundet knoglefragmenter i forstenede kranier fra epicion, hvilket tyder på, at den ikke kun var i stand til at bide igennem, men også fordøje hårdt materiale. Det var dog ikke bare et ådselæder, men en aktiv jæger.
Bytte og jagtteknik
Epicionens kost bestod af mere end 70 % kød. Mulige byttedyr omfattede:
- gigantiske kameler
- massive næsehorn
- forhistoriske heste, bisoner og andre hovdyr.
Epicyon jagede sandsynligvis i flokke, hvilket gjorde det muligt for den at klare dyr, der var flere gange tungere end den selv. Samordnede angreb og kraftige bid gjorde den til en frygtet fjende på de miocæne sletter.
Konkurrence og udryddelse
For omkring 5 millioner år siden forsvandt epicionerne, og hele gruppen af borofaginer uddøde for 2,5 millioner år siden. Den vigtigste teori er konkurrence med katte, der migrerede til Nordamerika fra Eurasien. Sabelkatte og andre store feliner var takket være deres indtrækkelige kløer og kraftige forben mere succesrige jægere af store planteædere.
Mens borofaginerne gradvist blev fortrængt, indtog forfædrene til de moderne ulve og hunde en anden økologisk niche – langdistancjagt. Dette hjalp dem med at overleve og sprede sig over hele verden.
Spor i evolutionen
Selvom epicion og dens slægtninge er forsvundet, har deres æra efterladt et markant spor i hundes evolution. I dag kan vi kun beundre denne gigant, hvis kæber var i stand til at knuse knogler, og hvis tilstedeværelse i økosystemet ændrede magtbalancen mellem rovdyr og planteædere.
