Det eneste dyr på jorden, der bevæger sig på fem lemmer, har fået et navn. Det er den røde kænguru!
Hvis du har set et egern udenfor for nylig, eller måske er kommet forbi din vens hus for at fodre katten i deres fravær, er det sikkert aldrig faldet dig ind, at de fleste hvirveldyr på jorden har fire ben.
Det gælder for en lang række skabninger, fra køer på græs til løver på det afrikanske kontinent. Der er dog en undtagelse.
Den undtagelse findes i Australien, som er berømt for sine unikke og ofte bizarre indbyggere, herunder skøre næbdyr, søde koalaer med smitsomme papillomer og monotremier som f.eks. echidnaer.
På trods af deres excentricitet har alle disse skabninger, ligesom de fleste andre, fire lemmer hver.
Men der er et mystisk dyr med fem lemmer, som du måske ikke kender til i forvejen.
Vi præsenterer dig for den røde kænguru (tidligere kendt som Macropus rufus på det tidspunkt, hvor undersøgelsen blev offentliggjort, men siden omdøbt til Osphranter rufus). Ved første øjekast ligner kænguruen bestemt et almindeligt dyr med fire lemmer, og det er den også. Men en undersøgelse, der blev gennemført og offentliggjort i tidsskriftet Biology Letters i 2014, viste, at kænguruen bruger sin hale som et femte lem til at bevæge sig med.
Selv om kænguruer ofte forbindes med deres berømte spring, tilbringer de faktisk det meste af deres tid på jorden. Forskere har fundet ud af, at en kængurus hale arbejder lige så hårdt som et menneskes ben. Denne form for bevægelse er blevet døbt ‘pentapedal gang’ i modsætning til menneskets tobenede gang. Kænguruens hale består af 20 led og har stærke muskler. Derudover indeholder halens væv mitokondrier, som hjælper med at omdanne næringsstoffer til den nødvendige energi til at udnytte dette ekstra lem.
For at undersøge dette fænomen nærmere udførte forskerne et eksperiment med kænguruer opdrættet i fangenskab.
De forsynede dyrene med en lang platform med særlige plader i gulvet for at måle den kraft, der blev udøvet af deres ben og hale. Platformen var lav for at eliminere muligheden for at hoppe.
Undersøgelsen, der er offentliggjort i tidsskriftet Biology Letters, giver en bedre forståelse af de røde kænguruers bevægelsesmønstre og halens rolle i denne proces. Max Donelan, en biomedicinsk ingeniør fra Simon Fraser University i Burnaby, Canada, fortalte Science Magazine, at når kænguruer bevæger sig ved hjælp af et femte lem, som tilfældigvis er halen, forvandler de det faktisk til et ekstra ben.
Resultaterne af undersøgelsen viste tydeligt, at kænguruens hale ikke bare fungerer som et middel til at holde balancen, men også er en vigtig del af bevægelsesmekanismen. Forskerne fandt ud af, at halen genererer en drivkraft, der kan sammenlignes med den samlede kraft, der genereres af alle fire lemmer tilsammen. Sean O’Connor, medforfatter til undersøgelsen fra Simon Fraser University i British Columbia, Canada, kaldte halen for “den motor, der løfter og accelererer kænguruens krop.”
Disse resultater bekræfter forventningerne hos mange forskere og eksperter, herunder Andrew Biewener fra Harvard University, som bemærker, at brugen af kænguruens hale gør dem til fembenede dyr.
Interessant nok mener forskerholdet, at andre arter af kænguruer, såsom grå kænguruer og mindre arter af wallabies, måske ikke bruger deres haler på denne måde. Det fik forskerne til at konkludere, at den røde kænguru er det eneste landdyr på planeten, der aktivt bruger sin hale som et femte ben under bevægelse.
