Det mærkelige tilfælde med Old Thom, en orca, der rejser alene i Nordatlanten

Observationer af dette havpattedyr fascinerer offentligheden og forbløffer forskerne.

Charterbådskaptajn Donna Piraino fisker to gange om ugen i otte måneder af året ud for Massachusetts’ kyst. I og omkring Stellwagen Bank National Marine Sanctuary har hun set en livstids værd af arter, fra læderskildpadder og brugder til pilothvaler og nordatlantiske højrevaler, et af de mest truede havpattedyr på Jorden.

»Aldrig i livet« havde hun dog forventet at være vidne til det, hun så den 10. august.

Mens de fiskede tun den eftermiddag, fik Piraino og hendes mand, Jamie, øje på en flok atlantiske hvidflankede delfiner, hvilket ikke var usædvanligt. Men blandt denne gruppe ragede en høj rygfinne – en sort en – op over de andre. Pirainos trak deres liner ind og gik over til siden af båden for at se bedre. En 9 meter lang orca hilste på dem med et kraftigt pust.

»Åh, min Gud!« gentog Piraino i en af de cirka 50 videoer, som parret siger, de optog den eftermiddag.

Mens spækhuggere, også kendt som »dræberhvaler«, er et almindeligt syn i det nordøstlige Stillehav, ses de sjældent i det nordvestlige Atlanterhav, hvor man ved meget lidt om flokke, der svømmer under radaren – eller den ensomme spækhugger, der usandsynligt dukker op der år efter år.

I løbet af de sidste to årtier har fiskere og forskere sporadisk set »Old Thom« svømme i Maine-bugten, den del af Atlanterhavet, der strækker sig fra Cape Cod til Nova Scotia. Han er den eneste spækhugger, der vides at færdes regelmæssigt i disse farvande, og ligesom den dag i Stellwagen Bank er han ofte ledsaget af en flok delfiner. »De var alle sammen bare venner,« siger Piraino. Ingen har nogensinde rapporteret at have set ham sammen med en anden spækhugger.

Fire på hinanden følgende års besøg har ført til en voksende bevidsthed om Old Thom i New England, hvor det at spejde efter et andet rovdyr – den store hvide haj – er blevet en sommertradition. Spækhuggerens tilsyneladende ensomme, tamme tilværelse har forvirret forskere fra kyst til kyst, som for længe siden anså spækhuggere for at være meget sociale væsener.

»Jeg tror ikke, jeg nogensinde har hørt om en, der er helt alene, fuldstændig alene, i så lang tid,« siger Deborah Giles, en spækhuggerforsker ved SeaDoc Society og fastansat forsker ved University of Washington’s Friday Harbor Laboratories.

»Det er meget mærkeligt.«

Meget af forvirringen skyldes usikkerhed om adfærden og byttet hos orkapopulationerne i det nordvestlige Atlanterhav. I andre dele af verden kan hannerne blandt de pattedyrædende orkaer, som f.eks. de omstrejfende, der svømmer langs Nordamerikas Stillehavskyst, forlade deres flokke i perioder for at jage, ifølge Giles. Men de vender ofte hurtigt tilbage til deres mødre og forbliver hos deres matrilineære enheder hele livet.

Old Thoms ensomhed er mere uforklarlig, fordi de fleste forskere mener, at han faktisk er en fiskespisende orca, givet hans fredelige sameksistens med delfiner og andre havpattedyr. Og fiskespisende spækhuggere forlader typisk aldrig deres flok. »Så hvor er hans familie?« spørger Giles.

Til dato er der ingen tegn på en orkapopulation, der lever langs den nordøstlige del af USA. En undersøgelse fra 2012 af spækhuggerobservationer i det nordvestlige Atlanterhav viste, at kun en lille procentdel af de 836 observationer, der blev registreret mellem 1758 og 2012, fandt sted i regionen.

Sjovt faktum: Spækhuggeres adfærd

Spækhuggere er blevet dokumenteret i en lang række forbløffende adfærdsmønstre, fra at holde genforeninger til at strande på kysten for at jage.

Men længere mod nord tyder genomiske beviser på, at mindst to bestande lever sæsonmæssigt langs det østlige Canada, ifølge Steve Ferguson, en forsker i havpattedyr ved Fisheries and Oceans Canada. En tredje gruppe svømmer muligvis også omkring øen Newfoundland, og Ferguson spekulerer i, »at det måske er den gruppe, Old Thom kommer fra.« Forskere ville have brug for en vævsprøve for at undersøge hans oprindelse grundigt.

Jooke Robbins så ham første gang mod syd, i Fundy-bugten mellem Maine og de canadiske provinser New Brunswick og Nova Scotia. I august 2005 gennemførte direktøren for Humpback Whale Studies Program ved Center for Coastal Studies en undersøgelse af arten, da hun bemærkede en anderledes hval, der udforskede dette farvand, der er kendt for sit store tidevandsinterval.

Hans mørke rygfin var kortere dengang, hvilket indikerede, at han var i puberteten. Men hakket cirka en tredjedel nede fra toppen af denne fremspring kom til at kendetegne Old Thom. (Navnet menes at være en hilsen til en anden orca, Old Tom, som angiveligt hjalp mennesker med at jage bardehvaler ud for Australiens kyst i begyndelsen af 1900-tallet.) Og Fundy-bugten skulle vise sig at være hans tilholdssted.

Old Thom svømmer sammen med atlantiske hvidflankede delfiner. Orcaen kan identificeres ved hakket cirka en tredjedel nede på rygfinnen. Shelley Lonergan

Shelley Lonergan har måske set Old Thom mere end nogen anden. Den ledende naturforsker og forskningsdirektør for Brier Island Whale and Seabird Cruises siger, at selskabets første dokumentation af orcaen i Fundy-bugten kom i 2008, men hun ved, at hun så ham der før da. »Han var meget social med vores båd,« siger Lonergan og bemærker, at han rullede sig om på ryggen og slog med halen mod vandet.

I en periode mødte Lonergan ham med jævne mellemrum: Hvert andet år passerede han bugten. Men nu har hun set ham hver sommer de sidste par år, herunder to gange i august, inden han svømmer sydpå langs kysten i det nordøstlige USA. Disse hyppigere besøg har ikke dæmpet nogens entusiasme: Efter en observation sælges billetter til hvalsafari hurtigt. »Det er ret magisk at se ham,« siger Lonergan.

Normalt svømmer han med delfiner, men ikke altid. Det betyder, at forskerne er skeptiske over for, at han har adopteret en ny hvalfamilie.

Giles siger dog, at det er muligt, at Old Thom har fundet en måde at kommunikere og jage med disse flokke. Orkaer kan efterligne andre dyrs lyde. Luna, en sydlig orka, der blev adskilt fra sin familie i Nootka Sound ved Vancouver Island, kunne efterligne sæler (og endda, skæbnesvangert, motorbåde; han blev suget ind i en propel og dræbt i 2006). Og da orkaer er delfiner, har de lignende kommunikationsformer.

Alligevel taler selv flokke inden for samme orka-art fundamentalt forskellige sprog. Det ville en spækhugger og en atlantisk hvidflanket delfin helt sikkert også gøre.

For Robbins hænger Old Thoms sameksistens med delfiner og andre havdyr snarere sammen med hans kost. Center for Coastal Studies har dokumenteret observationer i årtier, og historisk set blev de spækhuggere, der blev set i området, anset for at være tunfiskere, siger Robbins. Ligesom andre forskere har hun ikke set noget, der tyder på, at Old Thom jager andet end fisk. Da hun første gang så ham, var der for eksempel »ingen synlige bekymringer fra havpattedyr omkring ham, da jeg observerede ham, og der var mange.«

Robbins siger, at det er rimeligt at konkludere, at han er en fiskespisende orca, og da han aldrig er blevet set sammen med sin mor, må hun være død – hvilket gør hans gentagne rejser endnu mere »usædvanlige«. I områder, hvor forskere har studeret fiskespisende orkaer, »er tanken, at når en hanns mor dør, så lever han måske ikke så meget længere,« siger Robbins, »men det gør han tydeligvis, for han har holdt ud i mindst 20 år.«

Og med hvert spring øger han bevidstheden om en uklar korridor inden for hvalforskning.

Giles er overrasket over, at der ikke er blevet foretaget undersøgelser af Old Thom.

»Min hjerne siger, at vi er nødt til at få fat i en afføring fra denne fyr,« siger hun.

»Der er så meget, man kan lære af en fækalprøve.«

Det er ikke fordi man ikke har forsøgt, ifølge Robbins. Hyppige luftundersøgelser af regionen, herunder for at opdage nordatlantiske højhvaler, giver generelt kun få observationer af Old Thom eller andre orkaer.

New England Aquarium er en af de institutioner, der står bag disse undersøgelser. Orla O’Brien, koordinator for luftundersøgelser ved institutionens Anderson Cabot Center for Ocean Life, siger, at selvom forskerne kunne indsamle nogle af Old Thoms genetiske data, ville det stadig være svært at knytte ham til en flok på grund af manglen på undersøgelser af spækhuggere i det vestlige Atlanterhav.

Det vil ikke forhindre forskere og kommentatorer på sociale medier i at overvåge en spækhugger, der har vendt op og ned på det, man ved om arten og dens historie: »Han har fanget folks opmærksomhed,« siger O’Brien.