Selvom dagens episode er dedikeret til et monument over Jordens natur, er dets oprindelse ikke jordisk. Det gør det endnu mere interessant at tale om.

Langt, langt væk, i den varme ørkenstat Arizona, findes der en tragt i jorden med en diameter på 1.200 meter og en dybde på omkring 170 meter.

Europæerne opdagede krateret for relativt nylig, i slutningen af det 19. århundrede, og troede oprindeligt, at det var vulkansk (på det tidspunkt blev månekratere også betragtet som vulkanske). Men senere fremsatte en af forskerne hypotesen om et nedslagskrater baseret på det faktum, at der var en enorm mængde jernmeteoritrester i området.

Den driftige minedriftsingeniør og investor Daniel Barringer købte krateret og fik et patent fra den amerikanske regering til at udnytte undergrunden i krateret. Han anslog, at der skulle mindst 100 millioner tons jernmeteoritter til for at skabe en sådan tragt.

På det tidspunkt havde forskerne kun begrænset viden om kollisionsfysik, og Barringers beregninger var meget mangelfulde. Til dato tyder teoretisk forskning og test af atomeksplosioner på, at meteoritten faktisk var af jern-nikkel og havde en diameter på cirka 50 meter.

Hvis vi forenkler beregningerne og antager, at den var sfærisk, kan vi beregne (jeg gjorde dette for sjov) massen af en kugle med den diameter. Blot en halv million ton. Med andre ord tog Barringer fejl med omkring 200 gange. Daniel brugte en halv million dollars på at lede efter en jernmeteorit.

På det tidspunkt kostede jern 125 dollar pr. ton, hvilket betyder, at selvom han havde fundet en halv million ton, ville han stadig være blevet 125 gange rigere. Men han tog ikke højde for det vigtigste: Meteoritter af denne størrelse fordamper normalt ved sammenstødet. Objektet bevægede sig med en hastighed på cirka 13 km/s, og energien ved nedslaget var sammenlignelig med en 10-kiloton atom bombeeksplosion.

Så minedriftingeniøren fandt ingen jernforekomster, men krateret er den dag i dag stadig hans arvingers private ejendom. I øjeblikket besøges det af mere end 200.000 turister om året, og den amerikanske regering gennemfører astronauttræning i krateret. Så jeg tror, at investeringen for længst har tjent sig selv ind.

Meteoritten faldt for omkring 50.000 år siden i prærien. Men klimaet har ændret sig siden da, og den varme, tørre ørken i Arizona har bevaret dette unikke objekt for os, som kaster lys over nogle af mysterierne omkring vores kosmiske besøgende…