Hej, mine kære elskere af jordens usædvanlige fauna. I dag har vi et palæontologisk afsnit, og vi skal stifte bekendtskab med det største pungdyr, der nogensinde har levet på planeten.⠀/
Der var engang (i vores barndom), hvor træerne var større, himlen var mere blå, og græsset var grønnere. Og endda lidt tidligere (for omkring hundrede tusinde år siden), og dyrene i Australien var lidt større, end de er nu.⠀
Disse tider falder i den periode, som i palæontologien normalt kaldes Pleistocæn. Og den var kendetegnet ved en række geologiske, klimatiske og biologiske træk, sidstnævnte inklusive den pleistocæne megafauna – forekomsten af store pattedyr, der er karakteristiske for denne epoke.⠀
Det var tydeligvis en tid, der var i stand til at producere (læs ‘fodre’) store dyr, og mens mammutter og næsehorn vandrede rundt i Eurasien, Afrika og Nordamerika, dovendyr i elefantstørrelse vandrede rundt i Sydamerika, havde Australien sin egen megafauna.
Men fordi Australien blev adskilt fra Gondwana, før placentapattedyrene blomstrede, viste megafaunaen sig at være pungdyr.⠀
Og dens største medlem var Diprotodon optatum. Dyret var så stort, at det efter palæontologernes opdagelse i første halvdel af det 19. århundrede længe blev anset for at være i familie med elefanter.⠀
Og dets lange fortænder (faktisk kan ‘diprotodon’ oversættes til ‘to fremadrettede tænder’) blev forvekslet med stødtænder. Opdagelsen af et komplet skelet bidrog kun til at fastholde misforståelsen: Dyret havde tænder, der lignede elefanters, og de fladtrykte lårbensknogler, der er karakteristiske for elefanter.⠀
Senere viste det sig, at de var pungdyr, og deres nærmeste slægtninge er koalaer og wombatter, hvilket er grunden til, at de ofte fejlagtigt kaldes kæmpewombatter (faktisk er både koalaer og wombatter højt specialiserede efterkommere af en fælles forfader med diprotodoner).
Diprotodoner blev knap tre meter høje og vejede omkring tre tons. De var sande økosystem-ingeniører, de eneste nomadiske pungdyr, hvis enorme flokke bogstaveligt talt gnavede sig vej gennem regnskovene.⠀
Som det så ofte var tilfældet i Pleistocæn, blev disse dyr gjort til skamme af klimaforandringer og mennesker. Klimaet blev tørrere, maden blev mere knap, og menneskene kunne bare ikke komme forbi de langsomt bevægende bjerge af kød. Diprotodonernes sidste optræden for mennesker fandt sted for ca. 55.000 år siden, hvorefter disse fantastiske dyr forsvandt ind i legendernes land og blev en del af de lokale aboriginers epos.
