Det er en mørk, regnfuld nat i bøgeskovene i New Zealand. Mens regnen trommer på bladene, udspiller der sig en langsom jagt på skovbunden. En rovdyrssnegl er på jagt.
Den er på størrelse med en citron og glider hen over skovbunden og efterlader et glinsende slimspor. Dens bytte: en intetanende regnorm, der vrider sig langs sneglens vej.
Efter en kort pause skynder sneglen sig frem, griber fat i ormen med munden og sluger den som en lang, saftig spaghettistreng. Denne snegl er en powelliphanta, en fantastisk art, der er endemisk i New Zealand og som kun få har set.
“Disse snegle er ganske specielle, fordi de er kødædende,” siger Ruth Bollongino og trækker en stor plastikbeholder fyldt med skaller frem.
De er ikke ude efter salaten i din have. De er på jagt efter orme og andre snegle, og de kan suge regnorm ned som spaghetti.
Bollongino er videnskabelig rådgiver og driftsdirektør for Project Janszoon, en naturbeskyttelsesorganisation, der arbejder for at genoprette dyrelivet og økosystemerne i Abel Tasman National Park. Parken ligger på toppen af New Zealands Sydø og er berømt for sin flerdages vandretur langs en afsides kyst med bugter og strande.
Bollongino og jeg sidder i skovbetjentens hytte på Anchorage-campingpladsen, hvor jeg er rejst hen i håb om at se en flok kaka, en snakkesalig og karismatisk papegøjeart, der for nylig er blevet genindført i parken. Men højt oppe i bakkerne bag os, langt væk fra turisterne og vandrerne, der nyder stranden, findes to arter af den truede snegl Powelliphanta.
Bollongino roder i kassen og tager den største af skallerne frem. Der findes mindst 20 arter i Powelliphanta-slægten (med næsten 60 underarter), der lever på Nord- og Sydøen. De fleste er isolerede populationer, der lever i et lille geografisk område, på toppen af et bjerg eller i en bestemt rest af skov.
Denne skal tilhører Powelliphanta hochstetteri. Med en diameter på næsten 7 centimeter er den på størrelse med en rund, fyldig citron med en hvirvel af chokolade- og karamellestriber. “Og det er ikke engang den største art,” siger Bollongino.
Der er nogle, der bliver op til 9 centimeter (3,5 tommer). De er virkelig, virkelig smukke.
Forskere mener, at nogle powelliphanta-arter kan leve i omkring 20 år. De mindre skaller i hendes samling tilhører Rhytida oconneri, en beslægtet art, der kun findes i Abel Tasman.
Rotter, snegle og glubske rørhøns
Powelliphanta var engang så almindelige, at de skabte problemer for bilister på regnfulde nætter, hvor de var tvunget til at svinge ud over veje dækket af langsomme snegle. I dag er de en af verdens mest truede hvirvelløse dyr.
Bestanden af de fleste arter er i tilbagegang på grund af flere trusler, herunder invasive rovdyr, tab af levesteder og klimaforandringer. I dag er den nordligste del af Sydøen – herunder Abel Tasman og bakkerne og skovene omkring byen Nelson – et af sneglens sidste tilflugtssteder.
En stor del af Project Janszoons arbejde drejer sig om at bekæmpe invasive rovdyr, såsom rotter og hermeliner, for at hjælpe med at genoprette bestanden af indfødte fugle. Håbet var, at disse tiltag også ville komme powelliphanta til gode. Men som altid inden for videnskaben er det vigtigt at tjekke sine antagelser.
I 2016 startede økologen Brian Lloyd en mærke-genfangst-undersøgelse på to parceller højt oppe i bakkerne vest for nationalparken. År efter år vendte Bollongino og hendes team tilbage til lokaliteterne, hvor de samlede alle de snegle, de kunne finde, og mærkede dem med små, farvede numre, der er designet til forskning i skaldyr og bier. Mærkerne gjorde det muligt for dem at identificere de enkelte snegle og følge deres skæbne over tid.
“Så dette er min lille steampunk-snegl,” siger Bollongino og samler endnu en stor skal op med en lille sender limet på.
Vi havde 10 af disse, og vi fulgte deres bevægelser i en måned for at se, hvor langt de faktisk kom.
Sneglene fulgte et tilfældigt mønster, hvor de kravlede gennem skoven og endda op ad træer, men holdt sig inden for et område på cirka 5 kvadratmeter.
Det er ikke de mest spændende data.
Man kunne tro, at snegle er en nem art at studere. De bevæger sig jo langsomt og bider ikke. Men powelliphanta-forskning er på sin egen måde meget krævende. Sneglene lever på toppen af stejle, skovklædte bjerge og kommer kun frem på våde, regnfulde nætter. Det betyder 15-timers vagter i kulde og mørke, hvor man fryser og ryster, mens man bruger pandelamper til at finde vej i skoven.
“Det er det hårdeste, jeg nogensinde har gjort,” siger Bollongino.
Men på den anden side var det også det mest fascinerende projekt, jeg nogensinde har arbejdet på, fordi man lærer så meget. Og de overraskede os altid.
En overraskelse – og en vigtig oplysning for naturfredningsfolk – kom, efter at Bollongino og hendes team havde undersøgt skallerne fra døde snegle, som de fandt på deres undersøgelsesområder.
Snegle er fantastiske dyr at studere, for selv når sneglen er død, har man stadig skallen, som giver en idé om, hvordan den døde.
