‘Mælkehav’ er en af de sjældneste former for bioluminescens, der er rapporteret. En ny videnskabelig database kan endelig afsløre hemmelighederne bag dette spøgelsesagtige fænomen.
Satellitbillede af synligt lys fra en natlig scene nær Java, Indonesien, indsamlet af National Oceanic and Atmospheric Administration. Det blå område på billedet viser, hvad forskerne mener er et 38.000 kvadratmeter stort mælkehav.
“Det så ud, som om vi sejlede over en uendelig snedækket slette eller et hav af kviksølv,” skriver kaptajn Kempthorne i sin skibslog.
Da han sejlede med skibet Moozuffer gennem Det Arabiske Hav i januar 1849, var han vidne til noget så sjældent, at der er under 400 kendte registreringer i 400 år og kun ét foto.
Dette spøgelsesagtige fænomen, kaldet mælkehav, har forbløffet søfolk og forskere i århundreder.
Efter at have dybt sig ned i århundreders skibslogbøger som Kempthornes, øjenvidneberetninger, aviser og satellitbilleder har Justin Hudson, ph.d.-kandidat ved Colorado State University (CSU), og Steven Miller, atmosfærisk videnskabsmand, også ved CSU, offentliggjort verdens største database over observationer af mælkehav i tidsskriftet Earth and Space Science.
I den skriver de, at “gennem hele historien har dette emne balanceret på grænsen mellem myte og videnskabelig viden.”
Men nu kan deres database være med til at kaste lys over det århundredgamle mysterium.
Sjælden bioluminescens
Mælkehav er en sjælden form for bioluminescens: Det lys, de udsender, menes at stamme fra bakterier.
Vidner har beskrevet det som “det mest fantastiske, de nogensinde har set”, siger Hudson. De husker, at havet om natten forvandlede sig til “tyk mælk eller fløde« og glødede »som om grønne neonlys lyste lige under havoverfladen”.
Ifølge disse øjenvidneberetninger kan det få hele havoverfladen til at lyse i flere måneder ad gangen, så det kan ses fra rummet.
I dagslys eller måneskin forsvinder det.
I romanen 20.000 Leagues Under the Sea foreslår Jules Verne, at dette ‘mælkeagtige’ hav skyldes en “lille lysende orm, der er farveløs og geléagtig, tyk som en hårstrå og ikke længere end en femtedel af en millimeter.”
Disse NOAA-satellitbilleder, taget med kun to ugers mellemrum i 2019, viser et udbrud af bioluminescens i havene lige syd for Java, Indonesien.
Et forskningsskib, der tilfældigt stødte på dette fænomen i 1985, indsamlede vandprøver, der indeholdt en bakterie kaldet Vibrio harveyi, som de hypotetisk antog kunne være kilden til gløden.
Ligesom anden bakteriel bioluminescens har mælkehav en jævn, stabil glød, “som de selvlysende plastikstjerner, man kan købe til sine børn”, ifølge en observation fra den amerikanske flåde i 1980.
Beretninger tyder på, at denne glød adskiller sig fra de kortvarige gnister, der opstår, når plankton skaber bioluminescens, men de to fænomener kan forekomme samtidig.
I 1974 bemærkede søfolk, at »lyse pletter af marin bioluminescens fortsatte med at dukke op i vandet«, mens de sejlede gennem et mælkehav.
Blandt dem, der er vidne til mælkehav, rapporterer de ofte, at havet virker underligt roligt. En kaptajn beskriver, hvordan det ubrudte vand “virkede så tæt og fast”, at hans skib så ud, som om det “tvang sig vej gennem smeltet bly”.
Det kan være en optisk illusion, eller der kan være noget om det.
Forskningsskibet, der tog prøver af et mælkehav i 1985, fandt bioluminescerende bakterier og en type alger, der “udsender et slim, der beroliger havoverfladen”, siger Hudson. Dette kunne forklare det uhyggeligt flade hav.
Hvordan databasen blev samlet
Mennesker uden videnskabelig uddannelse “registrerer informationen på en helt anden måde”, siger Abigail McQuatters-Gollop, planktonøkolog ved University of Plymouth i England, som ikke var involveret i undersøgelsen.
De troede aldrig, at det ville blive brugt til en økologisk undersøgelse.
Nogle beskrivelser i gamle dokumenter er for faktuelle og vage til, at man kan vide, om de er nyttige. Betyder ‘hvidt vand’ et mælkeagtigt hav eller voldsomme strømme?
“Jeg tror, de gjorde det bedste, de kunne med de data, de havde til rådighed… 400 prøver over 400 år er virkelig ikke så meget,” siger McQuatters-Gollop.
Men jeg var bare fascineret af det hele.
Hudson brugte omkring ni måneder på at gennemgå optegnelser. Selvom beskrivelserne stammer fra søfolk, er disse kvalitative data værdifulde for forskere som teamet ved CSU. De kan fastslå tidspunkter og steder, som gør det muligt for forskerne at vide, hvor de skal lede efter flere spor.
Deres sjældenhed gør det næsten umuligt at studere disse begivenheder. Forskere kan ikke “have en båd stående derude permanent og håbe, bede og vente,” siger Hudson.
Det eneste kendte fotografi blev taget af en privat yacht, der sejlede syd for Indonesien i 2019. Besætningen indså først, hvad de havde set, efter at have læst Millers 2021 Scientific Reports artikel.
“Der er så meget held forbundet med at være vidne til dette,” siger McQuatters-Gollop.
Ny videnskab opstår fra gamle optegnelser
Forskere har fundet ud af, at disse begivenheder kan strække sig over enorme afstande.
“Mælkehav kan strække sig over mere end 38.000 kvadratmil,” siger Hudson – det er større end delstaten Indiana – “og vare i op til flere måneder ad gangen.”
Den nye database tyder på, at de typisk dækker omkring 3.800 kvadratmil, selvom dataene kan være skæve, fordi større mælkehav er mere synlige for både satellitter og mennesker. “Jo større begivenheden er, jo mere sandsynligt er det, at [folk] sejler derhen,” siger han.
Denne nye database viser, at mælkehav primært forekommer i det nordvestlige Indiske Ocean og i det maritime kontinent – en tropisk region mellem Det Indiske Ocean og Stillehavet.
Forfatterne af undersøgelsen fandt også ud af, at globale klimamønstre kan spille en rolle i deres dannelse.
Om sommeren “efter en La Niña er der flere mælkehavsbegivenheder end forventet,” siger Hudson. Om vinteren forekommer der flere på toppen af den positive Indiske Ocean-dipol – når de skiftende temperaturer på hver side af Det Indiske Ocean er varmere i vest.
De kan være forbundet med stærkere monsuner. Disse kan forårsage opstrømninger, der bringer næringsrige vandmasser op fra dybet, hvilket resulterer i en ‘eksplosion’ i fødekæden, siger han.
Ved at afsløre mønstre i de komplekse interaktioner mellem disse fænomener kan denne database hjælpe forskere med at forudsige og endda udtage prøver af mælkehav.
Foreløbig forbliver mælkehav et mysterium. “Vi ved ikke engang nok om dem til at vide, hvor vigtige de er,” siger Hudson.
At se det spøgelsesagtige fænomen oftere kan endda være tegn på dårlig havsundhed. “De bakterier, vi mistænker for at forårsage mælkehav, er en kendt skadegjørende art, der kan dræbe fisk,” siger Hudson.
Hvis dette er tilfældet, kan fiskeri og økonomier over hele verden lide under en stigning i disse fænomener. Hudson siger:
Havet sender et meget tydeligt advarselssignal.
