Thwaites-gletsjeren i Antarktis viser revner, der kan forårsage dens sammenbrud – hvilket vil medføre en hurtig stigning i havniveauet og true kystbyer over hele verden.
Thwaites-gletsjeren, der er kendt under det uhyggelige navn ‘dommedagsgletsjeren’, viser tegn på alarmerende ustabilitet, der kan føre til en stigning i verdenshavets niveau på mere end tre meter.
Den seneste undersøgelse, der er offentliggjort i Journal of Geophysical Research Earth Surface, har afsløret nye detaljer om revner i gletsjeren, der kan fremskynde dens katastrofale sammenbrud.
“Vi har set gletsjere bryde af, men vi har aldrig set dem vokse sammen igen,” siger Richard Eley, medforfatter til undersøgelsen.
Thwaites-gletsjeren, der er næsten 130 km bred, mister hvert år op til 136 milliarder ton is. Dens isbræer holder i øjeblikket massive isstrømme fra at løbe ud i havet. Hvis denne ‘prop’ bryder sammen, kan havniveauet stige hurtigt og oversvømme kystbyer over hele verden.
Forskere fra Pennsylvania State University har ved hjælp af satellitdata fra NASA’s ICESat-2 oprettet nøjagtige 3D-modeller af revnerne. Dette har hjulpet med at afdække mekanismen bag den ustabile tilbagekobling: revnerne forårsager hurtigere smeltning, hvilket igen skaber endnu flere revner.
“Vi mener, at hvis Thwaites-gletsjeren bliver meget ustabil, vil det få katastrofale konsekvenser,” siger lektor Shu-Ze Wang.
Den østlige del af gletsjeren er særlig sårbar, da der her dannes revner hurtigere. Årsagerne er en kompleks interaktion mellem havstrømme, stigende vandtemperaturer og mindre havis.
Forskere advarer om, at Thwaites-gletsjeren kan gå samme skæbne i møde som Larsen B-gletsjeren, der i 2002 brød sammen på fem uger. Men Thwaites er betydeligt større, og dens ødelæggelse kan udløse en ‘dominoeffekt’, der destabiliserer andre dele af den antarktiske iskappe.
“Vi forventer, at dette vil være en vigtig datakilde for forskere,” siger Zhengrui Huang, ph.d.-studerende og medforfatter til undersøgelsen.
Den nye undersøgelse giver mulighed for at forudsige truslerne mere præcist og udarbejde strategier til at afbøde konsekvenserne af havstigningen. Men forskerne understreger, at der skal handles nu.
