Adfærdsøkolog Michael Weiss gennemgik nye dronebilleder af de spækhuggerpopulationer, han studerer i Salishhavet, da han så en af de dræbende hvaler bære noget grønt i munden og bemærkede en usædvanlig adfærd: Nogle orkaer gned sig mod hinanden i op til 15 minutter ad gangen.
Først tænkte Weiss ikke så meget over det, “for hvaler gør jo mærkelige ting”, sagde han. Men flere observationer gav lignende billeder på hans dronekamera.
Jeg zoomede ind, og der var ingen tvivl om, at det var et stykke tang, de brugte til at gnide sig mod hinanden.
I løbet af bare to uger i 2024 dokumenterede Weiss og hans team 30 eksempler på disse mærkelige interaktioner.
De fandt ud af, at de sydlige orkaer – en særskilt population af spækhuggere – rev strå af tang fra havbunden for at rulle dem mellem deres kroppe i en adfærd, som forskerne døbte ‘allokelping’.
Allokelping kan være en form for pleje af hudhygiejnen samt en måde at skabe sociale bånd til andre medlemmer af flokken, rapporterede forskerne i en ny artikel, der blev offentliggjort mandag i tidsskriftet Current Biology.
Opdagelsen er den første gang, at hvaler – havpattedyr, der omfatter hvaler, delfiner og marsvin – er blevet observeret bruge et objekt som redskab til pleje.
Ifølge adfærdsøkologer er det sjældent, at dyr bruger redskaber. Men når det sker, er det ofte for at finde føde eller tiltrække partnere.
“Dette er en helt anderledes måde at bruge et objekt på,” siger Weiss, der er hovedforfatter til undersøgelsen og forskningsdirektør ved Centre for Whale Research i delstaten Washington.
Allokelping-teorier
Weiss og hans team har to mulige forklaringer på allokelping-adfærden.
Hygiejne, såsom behandling eller fjernelse af død hud, kunne være en forklaring. Hvaler skifter ofte død hud, hvilket hjælper med at holde deres kroppe glatte og aerodynamiske. Hudlæsioner, især grå pletter, bliver mere udbredt hos sydlige orkaer, tilføjede Weiss, så allokelping kunne være en måde at behandle disse læsioner på.
Den anden hypotese, forklarede Weiss, er, at allokelping er en måde at styrke sociale bånd på, da de hvalpar, der udviste denne adfærd, normalt var nære slægtninge eller af samme alder.
“Disse dyr er utroligt socialt bundne,” sagde Deborah Giles, en orkaforsker hos SeaDoc Society, der ikke var involveret i forskningen. Denne adfærd er fascinerende, men ikke helt overraskende, tilføjede hun.
Orkaer er nysgerrige og taktile med en stor hjerne i forhold til deres kropsstørrelse, forklarede Giles og tilføjede, at nogle dele af spækhuggerhjernen er mere udviklede end hos mennesker. Hver orkapopulation har endda sin egen dialekt.
Hvaler har også følsom hud, forklarede Janet Mann, adfærdsøkolog ved Georgetown University, der har studeret havpattedyr i 37 år. Orcaer er kendt for at gnide sig mod andre genstande, såsom glatte stenstrande i Canada eller alge-måtter. Men det er usædvanligt at se to individuelle spækhuggere bruge et redskab til tilsyneladende at eksfoliere hinanden, sagde hun.
Hvad (undersøgelsen) viser, er, at vi ved meget lidt om hvalers adfærd i naturen.
Allokelping ville sandsynligvis ikke være blevet opdaget uden fremskridt inden for drone- og kamerateknologi, som har åbnet ‘en helt ny verden’ for forskere, der nu bedre kan forstå hvalers komplekse livsstil, siger Mann.
Historisk set er hvaler blevet observeret fra kysten eller fra både, hvilket giver et begrænset perspektiv på, hvad der foregår i vandet.
Men droner giver et fugleperspektiv af, hvad havdyr laver lige under overfladen. Det er sandsynligt, at denne population har allokelpet i et stykke tid, sagde hun – det er først nu, vi kan se det.
Kulturelt fænomen
Orca-forskere med droneoptagelser vil sandsynligvis være på udkig efter denne form for adfærd nu, sagde Giles.
Spækhuggere er dog ikke de eneste hvaler, der er kendt for at bruge redskaber.
Nogle øresvin er blevet observeret, mens de omhyggeligt fjernede og brugte svampe til at skræmme byttedyr op fra havbunden, en sofistikeret adfærd, som kun en lille del af bestanden udviser, sagde Mann, der har studeret delfinerne i Australiens Shark Bay.
Nogle andre øresvin bruger deres haler til at slå i jorden i en cirkel, hvilket skaber mudderringe, der fanger fisk. Og pukkelhvaler har længe brugt boblenet til at fange byttedyr.
Om disse eksempler udgør ‘brug af redskaber’ er et emne til debat i det videnskabelige samfund, men uanset hvad er det alle former for adfærd, der er relateret til fødesøgning. Det, der gør allokelping unikt, er dets potentielle fordele for hudens sundhed og relationer – med andre ord synes det at være en kulturel praksis.
“Denne idé om allogrooming (med redskaber) er stort set begrænset til primater, hvilket er det, der gør det bemærkelsesværdigt,” siger Philippa Brakes, adfærdsøkolog hos den nonprofitorganisation Whale and Dolphin Conservation, som ikke var involveret i forskningen.
Det føles lidt som et vendepunkt for hvaler, fordi det beviser, at man ikke nødvendigvis behøver en tommelfinger for at kunne håndtere et redskab.
Brakes, der studerer social læring og kultur hos hvaler, tilføjer, at denne nye forskning »fortæller os en hel del om, hvor vigtig kultur er for disse arter.
Hver population – i dette tilfælde de sydlige orkaer – har en særskilt dialekt til kommunikation, specifikke strategier for fødesøgning og nu også en unik måde at bruge redskaber på.
I et hurtigt skiftende miljø, sagde Brakes, “giver kultur dyr en fantastisk mulighed for at tilpasse sig,” ligesom det har gjort for mennesker.
“Det er endnu en grund til at sikre, at vi beskytter deres levesteder såvel som deres adfærd,” bemærkede hun.
Et ‘helt nyt’ fund
De sydlige orkaer er faktisk kritisk truet og fredet både i USA og Canada, med en samlet bestand på kun 74 hvaler.
Og da bull kelp er i tilbagegang på grund af menneskelige aktiviteter, der forstyrrer havbunden, og hyppigere hedebølger forårsaget af klimaforandringer, forringes det samlede økosystem.
Kelpskove er også et vigtigt ynglehabitat for unge chinook-laks – en vigtig del af orkaernes kost, siger Giles. De sydlige spækhuggere har brugt mindre og mindre tid i Salish Sea gennem årene, muligvis på grund af svindende byttedyr, siger Monika Wieland Shields, medstifter og direktør for den nonprofitorganisation Orca Behavior Institute.
“Denne undersøgelse får mig til at spekulere på, om en af grundene til, at de sydlige spækhuggere fortsætter med at besøge Salish Sea regelmæssigt, selv i perioder med lav laksebestand, er for at deltage i allokelping,” skrev Shields i en e-mail til CNN.
Forskningen fører nu til nye forskningsområder.
“Denne data om hvaler er virkelig vigtig, fordi den er helt ny,” siger Dora Biro, der er forsker i dyrekognition ved University of Rochester og ikke har været involveret i undersøgelsen.
Biro, der hovedsageligt har studeret redskabsbrug hos vilde chimpanser, tilføjede, at eksempler på redskabsbrug på land er langt mere udbredt end i vandmiljøer. Hun arbejder nu på et ansøgning om tilskud sammen med Weiss’ team for at få en bedre forståelse af formålet med adfærden.
Men for Brakes behøver der ikke nødvendigvis være et formål:
Målet kan blot være at skabe sociale bånd, og det ville stadig gøre det til et redskab.
