Hej, mine kære elskere af usædvanlig forhistorisk fauna. Men al forhistorisk fauna er usædvanlig, da den er utilgængelig for os i hverdagen. Men i dag har vi en særlig gæst.
Det ligger i menneskets natur at stille globale spørgsmål: »Hvem er vi?«, »Hvor kommer vi fra?«, »Hvad er meningen med livet?« og »Hvornår kommer der rabat på den nye telefonmodel?« Og selvom det sidste spørgsmål er kompliceret, lykkes det stadig forskerne at løfte sløret for mysteriet omkring vores oprindelse.
Mange svar er fundet i Canada, på Burgess Hill, hvor palæontologer har opdaget rige fossilholdige skiferlag, der afspejler faunaen i Kambrium-perioden for cirka 508 millioner år siden.
Dette er et unikt sted, hvor forholdene gjorde det muligt for hvirvelløse dyr at blive til fossiler, hvilket gav forskerne en idé om, hvordan livet på vores planet så ud i de tidlige stadier af sin hurtige udvikling, kendt i videnskaben som »kambriumeksplosionen«.
Blandt fundene i Burgess Shale er det ældste chordate dyr, der er beskrevet til dato, Pikaia gracilens.
Det omtales ofte som den ældste fisk eller den tidligste chordate forfader til mennesker, men dette er ikke helt korrekt, da det ikke var en fisk og sandsynligvis ikke er en direkte forfader til moderne hvirveldyr. Det er simpelthen den ældste kendte chordate og er sandsynligvis en »søster« til en af de arter, der gav anledning til moderne hvirveldyr.
Først blev det forvekslet med en orm, da dets kropsdele blev opfattet som ormens ydre dele, men senere blev det opdaget, at disse var segmenterede muskelgrupper svarende til dem, der findes hos moderne arter, og der blev også fundet en struktur, der sandsynligvis var en notokord.
Det var et lille dyr på op til seks centimeter, der bevægede sig ved at svømme og vride sig i vandet som moderne ål. To tentakler forgrenede sig fra hovedet og var udstyret med nervegrene, hvilket indikerer, at de havde en sensorisk funktion. Der er flere par vedhæng nær hovedet. Nogle forskere tolker dem som »pseudopodier«, mens andre tolker dem som ydre gæller.
Der er stadig heftig debat om Picaia, men nyere undersøgelser ved hjælp af et elektronmikroskop bekræfter, at vi næsten helt sikkert har at gøre med en chordate-organisme, hvilket kaster lys over alle hvirveldyrs evolution.
