Fugleinteresserede har en sjælden mulighed for at opleve tusindvis af de tårnhøje fugle samle sig i vådområder og marker i Platte River-dalen.
Sandhill-traner letter ved solopgang. Den tidlige forårssamling af sandhill-traner ved Platte River i Nebraska er et af de største naturskue på kontinentet, med over en kvart million fugle til stede på én gang.
De første tegn på foråret er i luften, og mere end en halv million sandhill-traner er på vej op i luften. De store fugle med en lyserød fjerkrone på hovedet, en lys hvid hals og en hængende fjerpels vil i slutningen af februar svæve op fra deres overvintringsområder i Florida, Texas, New Mexico og Mexico mod deres yngleområder i det nordlige kontinentale USA, Canada og Alaska.
Undervejs vil omkring 80 procent af bestanden tage en pause i Platte River Valley i Nebraska. Mellem februar og april vil de hvile og spise, inden de flyver videre for at afslutte deres rejse, hvilket giver mulighed for at opleve et sandt naturspektakel, når dyrene spiser, hviler – og flirter.
Her er, hvad der gør sandhill-trananes træk så ekstraordinært, og hvor man kan se dem.
Hvor er sandhill-traner på vej hen?
Sandhill-traner (Grus canadensis eller Antigone canadiensis) er den mest talrige af alle tranearter i verden. Traner er nogle af de ældste levende fugle, og fossile fund har vist, at de har trukket gennem Nebraska i mindst 2,5 millioner år. Nogle fund tyder på, at de måske har passeret igennem i ni millioner år, længe før Platte River Valley blev dannet.
Tranerne tilbringer vinteren i det sydlige USA og det nordlige Mexico nær søer eller floder. De bruger tiden på at søge efter føde med næbbet i marker og vådområder. Ud over korn og frø spiser de bær, knolde, insekter, snegle, firben, frøer, alle små pattedyr, de kan fange – og endda andre fugleunger.
Når foråret kommer, drager tranerne mod nord. Den store sandhill-trane ender ved De Store Søer, i bjergområdet i det vestlige USA og i det sydlige Canada. Men den lille sandhill-trane flyver hele vejen til polarcirklen i det nordlige Canada og Alaska.
Hvorfor strømmer de til Platte River Valley?
På vej mod nord gør både den lille og den store sandhill-trane holdt i Platte River Valley, 230 km fra Omaha, Nebraska. Den lavvandede, forgrenede flodkorridor er kendt for sin frugtbare landbrugsjord, som fungerer som en vital økologisk trækvej for millioner af fugle. Platte River har lavvandede områder og sandbanker, der er ideelle til tranernes søvnbehov, og de overnatter i det lave vand om natten.
Om dagen spreder fuglene sig for at spise af det rigelige udvalg af føde, især majs, der er tilbage på markerne. Før mennesker dyrkede området, troede man, at tranerne spiste lokale, indfødte knolde. Men nu spiser de anslået 1.600 tons majs på deres rasteplads, hvor hver trane tager omkring et pund fedt på som vigtig brændstof til resten af rejsen. De fanger også alle regnorm og andre hvirvelløse dyr, der kommer i vejen.
Hvor er de bedste steder at se dem?
De store fugle er svære at overse. Men om natten overnatter sandhill-traner stående i det lave vand i Platte-floden og kan danne flokke på mere end 12.000 ad gangen.
Om morgenen begiver de sig ud for at spise, som regel inden for et par kilometer fra floden. Det bedste tidspunkt at se denne massive træk er fra midten til slutningen af marts og frem til den første uge i april.
Mange steder i Platte River Valley tilbyder guidede ture, udsigtsplatforme og andre måder at se de enorme flokke på. Kearney, Nebraska, tilbyder en Crane Watch Guide med en liste over rekreative områder og udsigtsplatforme, herunder Iain Nicolson Audubon Center at Rowe Sanctuary, Central Platte Natural Resources District Plautz River Viewing Deck, Windmill State Recreation Area, Fort Kearny State Recreation Area og flere. The Nature Conservancy ejer også 4.600 acres langs Platte River, som de åbner for offentligheden, så man kan se tranerne.
Mens de spiser, kan de også flirte, selvom de ikke slår sig ned for at rede og opfostre unger, før deres træk er afsluttet. Sandhill-traner udfører en koreograferet dans, hvor de bukker med udbredte vinger, springer og kaster pinde i luften. Traner parrer sig for livet, men for dem, der stadig er single, er Platte River Valley et fantastisk sted at mødes og omgås hinanden.
