Et tørvemark i Amazonas er holdt op med at absorbere kulstof. Hvad betyder det?

Tørvemarker dækker kun en brøkdel af Jordens overflade, men lagrer enorme mængder kulstof. I det peruvianske Amazonas er en af disse sumpe blevet kulstofneutral.

En palmesump i det peruvianske Amazonas, der normalt absorberer mere kulstof, end den udleder hvert år, er blevet kulstofneutral, selvom der ikke har været nogen større forstyrrelser fra lokalbefolkningen.

På overfladen kan resultaterne, der blev offentliggjort den 30. juni i tidsskriftet Geophysical Research Letters, virke som et tegn på problemer. Men eksperter siger, at der er mere bag historien.

Tørvemoser spiller en afgørende rolle i kulstofkredsløbet ved at absorbere kuldioxid. I Peru dækker de omkring 56.000 kvadratkilometer – mindre end 5 % af landets samlede areal. Alligevel lagrer de omkring 5 gigaton kulstof under jorden – hvilket svarer til omtrent al den kulstof, der er lagret over jorden i vegetationen i Peru.

 

Det er et lignende billede på globalt plan, hvor tørvemarker ifølge Den Internationale Union for Naturbeskyttelse dækker omkring 3 % af verdens landareal, men lagrer mindst 550 gigaton kulstof – mere end dobbelt så meget som det kulstof, der er lagret i alle verdens skove.

“Tørvemarker udgør et meget lille areal på Jorden, men de er enormt vigtige som kulstoflagre,” Jeffrey Wood, biometeorolog ved University of Missouri og hovedforfatter til den nye undersøgelse, fortalte Live Science.

Disse systemer har akkumuleret gigatons kulstof over titusinder af år.

Så hvad er der sket i Peru?

Vigtige økosystemer

Wood og hans kolleger har undersøgt den dominerende type amazonas-tørvemark i Perus Quistococha Forest Reserve. Disse sumpede økosystemer, der lokalt kaldes aguajales, domineres af moriche-palmer (Mauritia flexuosa).

Disse vigtige økosystemer udvikler sig i områder, der oversvømmes sæsonmæssigt, hvor palmerne leverer en frugt kaldet aguaje til lokalbefolkningen samt til araer, aber, tapirer og agoutier. Disse områder er tæt bevoksede oaser for mange fugle, krybdyr og pattedyr.

Det er afgørende, at de planter, der vokser der, absorberer kuldioxid (CO2) fra atmosfæren gennem fotosyntese. Men fordi området er vandlidende, akkumuleres deres døde blade og andet faldet materiale normalt som tørv i det iltfattige miljø, som fanger kulstof i stedet for at nedbryde det fuldstændigt og frigive det tilbage til atmosfæren.

Wood og hans kolleger fandt, at tørvemarken skiftede fra at være en stærk kulstoflager i 2018 og 2019 til at være omtrent kulstofneutral i 2022.

Alligevel var der ingen tydelige tegn på menneskelig påvirkning af økosystemet, sagde Wood.

“Tørvemarken var ikke blevet drænet, og træerne var ikke blevet fældet eller væltet af en storm,” sagde han.

Det var heller ikke et år med stor tørke eller en større hedebølge.

I stedet fandt forskerne, at to faktorer førte til ændringen. Den første er, at længere perioder uden skyer og højere solintensitet begrænsede planternes fotosyntese og dermed deres vækst og kulstofoptagelse.

Den anden var, at lavere vandstand efterlod mere af tørvets overflade blotlagt. Det betød, at der var mere ilt til rådighed for bakterierne i det nedbrydende materiale, som nedbrød hurtigere og frigav mere kuldioxid og metangas end normalt.

Lydia Cole, en bevaringsøkolog ved University of St Andrews i Skotland, der ikke var involveret i arbejdet, fortalte Live Science, at et tørveøkosystem normalt i løbet af et år gennemgår perioder med større kulstofoptagelse og perioder med større kulstofudledning, men at resultatet i gennemsnit normalt er en nettoabsorption af kulstof.

“I et landskab vil der være områder, der frigiver kulstof, og områder, der er kulstoflagre, og tørvemarker har ofte en mikrotopografi,” forklarede hun.

Så det kan være, at der på en høj vil være mere nedbrydning og udledning af kulstof, og i fordybninger, der er mere fugtige, vil der være kulstoflagring. Men det er nettoeffekten i løbet af et år, vi er interesseret i.

I første omgang virkede det kontraintuitivt for Wood, at mere sollys skulle medføre mindre fotosyntese. Men det kan ske, fordi Quistococha-regnskoven generelt er dækket af tætte skyer, sagde han.

“Planterne udsættes for meget mere lys, end de kan håndtere,” fortalte Wood til Live Science. Når der er for meget lys og varme, lukker planterne porerne, kaldet stomata, på deres blade, hvorigennem de optager CO2 og frigiver ilt under fotosyntesen.

Derfor er fotosyntesen ofte lavere ved middagstid i regnskove, og Wood og hans kolleger så det samme mønster i Peru. Men det, der var ændret, var det, der skete om morgenen og om eftermiddagen, hvor fotosyntesen normalt er meget produktiv, og hvor fotosyntesen faldt til under det normale niveau ved højere lysintensiteter.

Et stort spørgsmål er, om tørvemarken vil vende tilbage til at være en kulstoflager, forblive kulstofneutral eller udvikle sig til at frigive enorme mængder af det lagrede kulstof.

Wood er optimistisk med hensyn til, at tørvemarken vil genvinde sin kulstoflagringskapacitet i de kommende år.

Chris Evans, en biogeokemiker med speciale i tørvemarker ved UK Centre for Ecology & Hydrology i Wales, som ikke var involveret i arbejdet, frarådede også at drage konklusioner på baggrund af et enkelt år. “Jeg ville forvente, at en naturlig tørvemark svinger mellem netto kulstoflagring og kulstofneutralitet fra år til år afhængigt af vejrforholdene, især hvis vandstanden falder,” sagde Evans til Live Science.

Jeg vil bestemt ikke tolke dette som tegn på en langsigtet ændring i kulstofbalancen.

Menneskets indvirkning

Den ændring, som Wood og hans kolleger observerede, skete dog uden nogen åbenlys menneskelig indblanding – men det betyder ikke, at mennesker ikke har påvirket drænkapaciteten eller ikke vil gøre det i fremtiden.

“Et økosystem fungerer ikke som en ø,” sagde Cole. Der er græsarealer og bosættelser i det bredere område, som er opstået efter skovrydning. Dette kan have ændret de lokale vejrmønstre, som derefter bidrager til langsigtede klimaændringer, sagde hun.

Det er usikkert, hvordan klimaforandringerne vil påvirke tropiske tørvemarker i Peru eller andre steder i Amazonas, men enhver påvirkning af skydækket eller ændringer i grundvandsspejlet vil sandsynligvis påvirke disse kulstofdræn, sagde Wood.

Jean Ometto, leder af Center for Jordens Systemvidenskab ved Brasiliens Nationale Rumforskningsinstitut, som ikke var involveret i arbejdet, fortalte Live Science, at variationer i grundvandsspejlet generelt er et stort problem i Amazonas.

“I det brasilianske Amazonas står vi over for ekstreme oversvømmelser og ekstrem tørke,” sagde han.

Grundvandsspejlet kan falde over en lang periode på grund af de hyppige tørker. Med klimaforandringerne kan det blive en permanent proces, hvilket er et kæmpe problem.

Resultaterne skal tages alvorligt, men sættes i perspektiv, sagde Cole. “Vi skal ikke råbe ulv,” sagde hun.

Men vi skal også tænke meget alvorligt over, hvordan vi beskytter tørvemarker, så de forbliver sunde, og hvordan vi kan genbefugte de tørvemarker, der stadig har kapacitet til at binde kulstof i fremtiden.