Den japanske kæmpesalamander er et af de mest usædvanlige og gamle væsner, der har overlevet til i dag.
Det er en ægte »dinosaur« fra den moderne tidsalder, der har bevaret et udseende, der har ændret sig meget lidt gennem millioner af års evolution.
Imponerende udseende
En voksen japansk kæmpesalamander kan blive 1,5-1,8 meter lang og veje op til 30 kg. Dens rynkede brun-sorte hud hjælper den med at camouflere sig på flodbunden og skifte nuancer afhængigt af omgivelserne. Disse dyr har store øjne uden øjenlåg, der er tilpasset nattesyn, og en bred mund med mange små tænder. Interessant nok bevarer salamandre deres gælleåbninger, selv når de er voksne, hvilket er sjældent blandt padder.
Hvor de lever, og hvad de spiser
Den japanske kæmpesalamanders udbredelse er begrænset til ferskvandskilderne på øerne Honshu, Shikoku og Kyushu. Dyrene foretrækker kolde, rene bjergrivere med hurtig strøm. Om dagen gemmer de sig under sten eller i huler, og om natten går de på jagt.
Deres kost består af:
- fisk,
- frøer og haletudser,
- små krebsdyr og hvirvelløse dyr
- og nogle gange endda vandfuglekyllinger.
Jagt baseres på en skarp lugtesans og lynhurtige udfald: byttet sluges hele, og tænderne bruges kun til at holde det på plads.
Unikke tilpasninger
Salamanderen ånder på tre måder: gennem lungerne, huden og gællerne. Et særligt slim, der udskilles af huden, har en dobbelt funktion: det beskytter mod rovdyr med sin giftige lugt og forhindrer udvikling af infektioner.
Reproduktion og livscyklus
Om sommeren bevogter hannerne områder i floder og laver lyde, der ligner en hunds gøen, for at tiltrække hunner. Hunnen lægger op til 500 æg, som hannen bevogter, indtil larverne klækkes. Unge salamandre gennemgår et langt larvestadium og beholder deres gæller hele livet. Deres levetid i fangenskab kan nå op på 80 år, mens de i naturen sjældent lever længere end 50 år.
Betydning for videnskab og kultur
Den japanske kæmpesalamander har været stort set uændret siden oldtiden og betragtes som et »levende fossil«. At studere den hjælper os med at forstå mekanismerne bag evolution og tilpasning hos organismer. I japansk kultur er dette dyr æret som helligt og forbundet med vand og naturens kræfter. I nogle regioner betragtes det som et godt tegn at møde en.
Trusler og bevarelse
I dag er arten truet af udryddelse. Blandt de største problemer er forurening af floder, ødelæggelse af levesteder, ændringer i hydrologi og krybskytteri. I Japan findes der naturreservater, avlsprogrammer i fangenskab og programmer til beskyttelse af bestanden.
