Palæontologer fra USA har opdaget en ny art af havkrybdyr, Unktaheela specta.
Oceanerne i kridttiden gemte på skabninger, som vi ikke havde nogen anelse om. En nylig opdagelse gjort af amerikanske palæontologer fra Marshall University kaster lys over et sådant rovdyr – en ny art af havkrybdyr kaldet Unktaheela specta. Dens rester blev fundet i det moderne midtvestlige USA på steder, hvor det gamle Indlandshav sprøjtede for millioner af år siden..
En havjæger fra tidens dybder
Unktaheela specta tilhørte den uddøde familie af polycotylide plesiosaurer, havkrybdyr, som levede på planeten i slutningen af kridttiden for omkring 80 millioner år siden. I modsætning til sine langhalsede brødre havde den en kort hals, en langstrakt, strømlinet snude og var kendetegnet ved et imponerende arsenal af skarpe tænder. På trods af sin beskedne størrelse – omkring 2,3 meter i længden – var denne plesiosaur ikke mindre farlig end datidens større marine rovdyr.
“Unktaheela hjælper os med bedre at forstå de evolutionære relationer inden for Polycotylidae-gruppen, som længe har været uklare,” understreger studiets leder Robert Clark.
Hvordan den adskilte sig fra andre plesiosaurer
Polycotylider er en særlig gren i udviklingen af plesiosaurer. Vi forestiller os dem normalt med et miniaturehoved, en tynd, lang hals og en massiv krop. Men polycotyliderne har en anden struktur: en kort hals, et bredt kranium og en snude, der minder mere om et krokodillehoved, hvilket alt sammen gjorde dem til effektive rovdyr på det åbne hav.
Unktaheela specta var det første medlem af den tidligere ukendte Dolichorhynchia-undergruppe, der blev isoleret i den nye analyse. Opdagelsen gjorde det også muligt at omklassificere to tidligere kendte arter: De betragtes nu som selvstændige slægter, Martinectes og Scalamagnus.
En jægers anatomi: svømmer hurtigt, angriber med præcision
Unktaheela var designet til at forfølge og angribe. Den havde
- en kort, men muskuløs hals;
- en langstrakt, smal snude, der er ideel til et hurtigt spring;
- store, fremadrettede øjne – et tegn på kikkertsyn, som gør det muligt for den præcist at bestemme afstanden til sit mål;
- et bredt, fladt kranium med knoglefremspring over øjnene, et træk, der minder meget om rovfugle.
Disse træk tyder på en højt specialiseret visuel jagtstrategi. Unctahila patruljerede sandsynligvis på vandoverfladen og ledte efter silhuetter af bytte i halvmørket i et gammelt hav fuld af hajer, ammonitter, skildpadder og andre rovdyr.
Et navn inspireret af myter
Unktaheela specta har fået sit navn af en grund. Unktaheela er en hornet vandslange fra Lakota-mytologien, som symboliserer kraften og mystikken i vanddybet. Det er en hyldest til den lokale kultur og væsenets visuelle egenskaber. Specta angiver dens enestående visuelle tilpasninger.
Fossilerne blev fundet i sedimenterne i Sharon Springs-formationen (Wyoming og South Dakota), en geologisk formation, der er rig på fauna fra den sene kridttid. Det var her, dyrets rester blev bevaret, så forskerne kunne rekonstruere udseendet og adfærden hos en gammel havjæger.
Hvordan Polycotylidae overlevede i kridttidens hav
Unktaheela er blot en af de mange polycotylider, der levede i havet i den sene kridttid. Disse krybdyr var meget tilpasningsdygtige. Deres fossiler er fundet i Nordamerika, Europa, Asien og Australien. Alt tyder på, at de var hjemme i en bred vifte af have og klimaer.
De svømmede med fire kraftige, svømmefodslignende lemmer. Deres måde at bevæge sig på minder om moderne søløvers – selvsikker, adræt og hurtig. Polycotylidernes kæber var udstyret med skarpe, koniske tænder, der kunne holde fast i glatte byttedyr, fra fisk til blæksprutter.
Levende fødsel under vandet: en sjældenhed blandt krybdyr
En af de mest usædvanlige fakta om polycotylider var en opdagelse, der blev gjort tidligere i Kansas. Forskere fandt et fossil af en voksen med et embryo indeni – et direkte bevis på, at disse dyr fødte levende unger. I modsætning til deres æglæggende slægtninge på land tilpassede polycotyliderne sig livet i det åbne hav, hvor det ville have været for farligt at vende tilbage til land.
Hvorfor vi skal vide noget om unktaheelaen
Unktaheela specta er mere end blot endnu et navn i kataloget over uddøde arter. Den har givet os et fingerpeg om den interne struktur i plesiosaur-familien, givet os mulighed for at identificere nye slægtskabsforhold og opdaget en ny undergruppe, som vi aldrig før havde forestillet os. Dens anatomi er en påmindelse om, hvor forskelligartet og detaljeret udviklingen af marine rovdyr kan være.
Og selv om unctahilaen selv forsvandt for millioner af år siden, føjer dens opdagelse endnu et kapitel til historien om livet på jorden – en tid, hvor havene var hjemsted for væsner, der var lige så levende som de vildeste fantasier.
