Som så ofte i feltforskning var det et heldigt tilfælde, der gjorde det muligt.
Et team af forskere og lokale landsbyboere var i gang med en biologisk undersøgelse på Mt. Sasari, et skovklædt plateau på Salomonøerne. På teamets første lejrplads fandt en lille dreng, der fulgte med på ekspeditionen, en babyrotte, der lå sammenkrøbet ved foden af en blomstrende Caryota-palme.
En nærmere undersøgelse afslørede, at det var en ung Isabel-kæmperotte, en art, der ikke er blevet set af vestlige forskere i mere end 30 år.
En undersøgelse i skyerne
Mt. Sasari ligger på den østlige ende af øen Santa Isabel og rager frodigt og grønt op over provinshovedstaden Buala. Bjerget hæver sig mere end 1.100 meter over havets overflade og er det højeste punkt på øen.
“Sasari er virkelig noget særligt,” siger Peter Waldie, fungerende direktør for TNC’s Salomonøerne-program.
Det er den eneste skov i skyer på den tredjestørste ø i Salomonøerne. Det er ikke et stort område sammenlignet med de nærliggende lavlandsskove, men det har en utrolig høj biodiversitet.
Den biologiske mangfoldighed skyldes i høj grad øens geografi. “Mt. Sasari er et kæmpe plateau, så vi har en omfattende bjergskov med alle disse spektakulære arter, der findes på toppen af bjergryggen,” forklarer Patrick Pikacha, økolog hos Ecological Solutions og leder af undersøgelsesteamet. Pikacha, der er født på Salomonøerne og har arbejdet i Melanesien i flere årtier, er specialiseret i at udnytte indfødt viden og vestlig videnskab til at støtte bevarelsen af lokalsamfundene.
Han siger, at de fleste bjerge på Salomonøerne har begrænsede bjergskove, fordi deres toppe er takkede vulkanske formationer med mindre overfladeareal i store højder. Men Sasari er et plateau, som giver mere plads til evolution.
Der er masser af plads for arter til at flytte ind i alle disse nye nicher på toppen af dette bjerg, og sådan er det ikke på mange af de andre øer i Salomonøerne.
Lokalsamfundene identificerede først Sasari som et prioriteret bevaringsområde i midten af 2000’erne, da The Nature Conservancy gennemførte et bevaringsinitiativ i hele provinsen. Da skovhugsten begynder at indtage den omgivende skov, hjælper TNC disse samfund med at sikre Mt. Sasari status som formelt beskyttet område.
Med finansiering fra TNC ledede Pikacha en ugelang biologisk undersøgelse i juli og august 2023. Holdet undersøgte planter tre forskellige steder i skoven, hver på en anden højde. De registrerede alle fugle, padder og krybdyr, de stødte på, og brugte en kombination af projektører, mistnet og fælder til at undersøge pattedyr.
Mød Isabel-kæmperotten
Pikacha var ikke klar over, hvor stor en opdagelse det var, da den unge dreng, barnebarn af en lokal ældste, første gang viste ham den unge rotte.
“Først troede vi bare, at det var endnu en invasiv rotte,” siger Pikacha, “men da vi undersøgte den nærmere, havde den ingen af de karakteristiske træk for en Rattus rattus. Den var meget kraftig, med en flad snude, en lang hale og brun pels i stedet for grå. Den var meget karakteristisk.” Dens brede fødder var et andet spor, der tydede på, at arten var trælevende.
Den unge rotte havde sandsynligvis hængt fast på sin mors ryg, mens hun spiste af palmen, og var på en eller anden måde faldet ned fra træet.
“Salomonøerne er kendt for deres kæmperotter,” siger Pikacha.
Det er meget mærkelige kæmperotter, der hovedsagelig lever i træer og bygger deres reder i træerne, ligesom ørnereder.
Han siger, at Isabel-kæmperotten, Solomys sapientis, er en af de sjældneste på Salomonøerne og sidst blev set i 1991.
Få vestlige forskere har set arten, og vi ved så lidt om den, at dens omtale i den nyligt udgivne feltguide for regionen fylder mindre end en side. Det meste af det, vi ved, er udledt af vores viden om beslægtede arter fra naboøerne, såsom Bougainville-kæmperotten (Solomys salebrosus).
Pikacha er hurtig til at påpege, at de lokale samfund er mere fortrolige med rotten, som de kalder kakahu.
Lokalbefolkningen ved udmærket, at rotten findes, og de jager den nogle gange. En af guiderne sagde, at han for nylig havde spist den, så den er velkendt i folketraditionen og blandt lokalbefolkningen.
Der findes kun ni eksemplarer af kakahu på museer, hvoraf det seneste blev indsamlet i 1991. De voksne dyr er omtrent på størrelse med en østlig grå egern med sortbrun pels og en lang, hårløs sort hale.
Den gigantiske rotte var ikke det eneste pattedyr, der blev registreret i undersøgelsen. Pikachas team så
- den nordlige almindelige cuscus (Phalanger orientalis),
- Salomonernes rørnæset flagermus (Nyctimene bougainville),
- den langtungede nektarflagermus (Macroglossus minimus) og
- Geoffroys rousette (Rousettus amplexicaudatus).
Undersøgelsen registrerede også 6 arter af krybdyr, 15 arter af fugle og 19 arter af frøer, hvilket er et højt antal for en uges undersøgelse under udfordrende tropiske forhold. Tre af disse frøer er ubeskrevne arter af klæbete frøer i slægten Cornufer.
Sasari er også et hotspot for orkideer, og Pikacha siger, at de var et af højdepunkterne i undersøgelsen. Undersøgelsen registrerede 42 orkidearter, og på ét sted blev der dokumenteret hele 11 arter, der voksede på et enkelt træ.
Varig beskyttelse af Sasari
Denne biologiske undersøgelse var det første skridt i forsøget på at sikre varig beskyttelse af skovene på Mt. Sasari, hvilket også vil bidrage til at beskytte Isabel-kæmperottens levested. Pikacha siger, at det ikke er en tilfældighed, at de fandt rotten i deres første lejr, som lå tæt på en uberørt bjergskov.
Forskere har ingen kvalitative data om rottebestanden, men IUCN betragter arten som truet på grund af fortsat tab af levesteder og jagt. Lokale beboere rapporterede, at arten var blevet sjælden i begyndelsen af 1990’erne, inden den omfattende skovhugst begyndte på Santa Isabel. Siden da er den kommercielle skovhugst steget dramatisk. Ifølge Global Forest Watch har Salomonøerne mistet mere end 7 % af sine skove siden 2000. Nogle øer har kun 10 % af deres oprindelige skove tilbage, og det, der er tilbage, er dårligt beskyttet.
Pikacha forklarer, at skovhugsten på Salomonøerne er begrænset til højder under 400 meter. Men efterhånden som de kommercielle skovhugstvirksomheder løber tør for lavtliggende områder, søger de i stigende grad om særlig tilladelse til at hugge skov højere oppe i bjergene. Skovrydning til lokal fødevareproduktion er også i stigning i området, da befolkningstilvæksten tvinger landsbyerne til at anlægge flere haver. Den lille resterende uberørte skov er nu i fare, herunder Mt. Sasari.
Pikacha siger, at Mt. Sasari har stor betydning for de lokale samfund, især for kvinderne. “Det, der gør Sasari så forskellig fra alle de andre steder, jeg har været på Salomonøerne, er, at bjerget ejes af kvinderne,” siger Pikacha.
Samfundet støttes i høj grad af kvinderne, og alle kvinderne kom op på bjerget sammen med os.
Selvom projektet er i sin spæde start, håber Waldie, at TNC kan hjælpe de lokale samfund med at opnå officiel status som beskyttet område for Mt. Sasari. Han håber også, at TNC kan skaffe yderligere midler, så Pikacha kan vende tilbage til Sasari for at fange flere frøeksemplarer, der kan hjælpe med at beskrive disse nye arter.
“Det viser bare, at hvis vi ikke beskytter disse sidste, højt værdsatte økosystemer, mister vi helt sikkert arter, som vi endnu ikke har beskrevet,” siger Waldie.
