Den lammelse, som forskellige dyrearter rammes af, er velkendt og veldokumenteret. Det anses normalt for at være en forsvarsreaktion i tilfælde af fare, men der er endnu ingen beviser for dette.
Særligt mystisk er adfærden hos havdyr, der lader som om de er døde. Forskere har undersøgt de eksisterende forklaringer på dette fænomen og er kommet til nogle overraskende konklusioner.
Australske forskere blev interesseret i den klasse af bruskfisk, som hajer, rokker og chimærer tilhører, for at forstå, hvad der forårsager deres toniske immobilitet, når de vendes på ryggen med maven opad.
Hajer falder i denne naturlige tilstand af lammelse, når de mister deres normale kropsposition i rummet. I denne position bliver deres vejrtrækning jævn og rolig, og musklerne afslappede.
Antagelsen om, at midlertidig ophør af vilkårlige bevægelser opstår i tilfælde af fare, bekræftes i videnskaben som regel af empiriske undersøgelser af landlevende hvirveldyr. Hos havdyr tilskrives den såkaldte synlige død også en forsvarsmekanisme, på trods af manglende beviser og radikale fysiologiske forskelle.
Forskere har fremhævet tre hovedhypoteser om den adaptive funktion af tonisk immobilitet hos hajer og deres slægtninge. Den første er blødgøring eller frysning som en plesiomorf reaktion på angreb fra rovdyr, dvs. et træk, der er arvet fra fælles forfædre. Øget overlevelsesevne er bekræftet hos landlevende hvirveldyr, der falder i lammelse, i sjældne tilfælde hos fisk, men aldrig hos bruskfisk. I modsætning hertil bliver hajer i denne position sårbare over for spækhuggere, der kan angribe dem, vende dem om og spise deres lever.
Hajernes bevægelser i vandet styres af Jordens magnetfelt, men forskere har altid haft en mistanke om, at det ikke er det alene, der fortæller hajerne, hvilken retning de skal svømme i. For nylig blev deres mistanke bekræftet.
Den anden hypotese vedrører den reproduktive rolle, som lammelsen spiller. Det er kendt, at nogle hanhajer bider hunnerne i gæller, hvilket tvinger dem til at vende sig om under parring, og de, der er immobiliserede, gør ikke modstand. Men også denne version har alvorlige mangler, fordi tonisk immobilitet forekommer hos hajer af begge køn.
Endelig er den tredje hypotese forbundet med »slukning« ved sensorisk overbelastning, dvs. ved overdreven påvirkning af sansesystemerne – syn, hørelse, lugt eller følesans. Dykkerne blokerer for eksempel dyrets reaktion ved at stryge det på siderne af næsen og øjnene. Men også denne hypotese er ubeviset.
Forskere fra James Cook University (Australien) gennemførte deres eget eksperiment, som ikke bekræftede nogen af hypoteserne. De konkluderede sandsynligvis, at tonisk immobilitet hos hajer er et evolutionært levn. Forskerne testede 13 arter af hajer, rokker og chimærer (en slægtning til hajer, der normalt kaldes spøgelseshaj). Dyrene blev forsigtigt vendt under vandet, indtil der blev konstateret en reaktion af sløvhed, eller indtil hvert individ var blevet testet i alt tre gange.
Syv arter reagerede på positionsændringen, mens seks ikke gjorde det. Varigheden af den toniske immobilitet varierede fra 12 til 131 sekunder. Når flere individer af samme art blev testet, viste de alle kvalitativt ens reaktioner. Derefter analyserede forfatterne af den videnskabelige artikel resultaterne for at sammenligne adfærden gennem hundreder af millioner af år af hajernes historie.
Deres konklusion: lammelse var et arveligt træk hos gamle hajer, rokker og chimærer, men i løbet af evolutionen mistede mange repræsentanter for disse arter det.
