De fleste mennesker forestiller sig pingviner som sorte og hvide beboere på isen, men de første medlemmer af denne familie så helt anderledes ud.
Nye opdagelser fra New Zealand viser gamle fugle med lange dolklignende næb og forskellige kropsformer, der kun har ringe lighed med de pingviner, vi kender.
Pingviner efter dinosaurierne
Disse fugle dukkede op kort efter dinosauriernes og de store havreptilers udryddelse. De økologiske nicher, der blev tilgængelige, gjorde det muligt for dem at indtage en førende position i kystøkosystemerne. Fraværet af landrovdyr i New Zealand gav pingvinerne mulighed for at opgive at flyve og vokse sig store – nogle nåede menneskehøjde.
Fantastiske fossiler
Fundene blev gjort i Waipara Greensand-formationen (Canterbury, New Zealand), som er 62-58 millioner år gammel. Blandt dem er fire nye arter: Daniadyptes primaevus, Waiparadyptes gracilitarsus, Archaeodyptes waitahaorum og Waimanutaha kenlovei, samt eksemplarer, der er klassificeret som tilhørende slægten Kupoupou.
Knoglerne er påfaldende forskellige: En pingvin havde usædvanligt lange bagtæer, mens en anden havde en af de mest komplette gamle kranier med et næb. Disse data gjorde det for første gang muligt at studere hovedets form og fodervaner i detaljer.
Ifølge forskerne fungerede de lange, lige næb som våben: fuglene gennemborede fiskene og kastede dem op, før de slugte dem.
Udviklingen af former og strategier
Over tid ændrede pingvinerne sig. For omkring 20 millioner år siden blev deres næb kortere og fik forskellige former – tykke eller buede, afhængigt af deres kost. Disse ændringer er forbundet med overgangen til lange dyk og fremkomsten af nye rovdyr i havet.
Forhistoriske arter viser, hvordan fuglene eksperimenterede med kropsform og adfærd, mens de tilpassede sig nye forhold. Nogle skeletter tyder på en kompakt, strømlinet krop, mens andre tyder på tungere og stærkere former.
New Zealand – pingvinernes vugge
Forskere mener, at det var her, de første pingviner opstod og derefter spredte sig til Antarktis, Sydafrika og Sydamerika. En unik kombination af forhold – fraværet af landrovdyr og en overflod af føde – skabte et gunstigt miljø for evolutionære »eksperimenter«.
Fra spydbærende jægere til indbyggere i isen
Moderne pingviner forbløffer os med deres adfærd og tilpasning til barske forhold, men deres rejse begyndte i varme have. Fossiler fra Canterbury viser, hvordan fugle med »spyd« i stedet for næb gradvist udviklede sig til de dykkere, vi kender i dag.
Disse fund forbinder verden efter dinosaurernes tid med nutiden og viser, hvordan overlevelse og tilpasning har formet en af de mest genkendelige og elskede fuglegrupper på planeten.
