Et startup inden for termonuklear energi har meddelt, at det har fundet en ny måde at omdanne kviksølv til guld.
Et startup inden for termonuklear energi hævder at have løst det tusind år gamle problem med at omdanne metaller til guld. Ifølge Financial Times har virksomheden Marathon Fusion fra San Francisco erklæret, at man kan fremstille guld ud af kviksølv.
Startup-virksomheden Marathon Fusion beskæftiger sig med anvendelse af termonuklear fusion til energiproduktion. I sidste uge offentliggjorde virksomheden en videnskabelig artikel, hvor den foreslår at anvende neutroner, der frigives under termonukleare reaktioner, til produktion af guld ved hjælp af en proces, der kaldes nuklear transmutation.
FT skriver, at artiklen endnu ikke er blevet vurderet af eksperter, men har fået positive tilbagemeldinger fra nogle eksperter på området.
“På papiret ser det fantastisk ud, og alle, jeg har talt med, er fascinerede og begejstrede,” sagde Dr. Ahmed Diallo, plasmafysiker ved det amerikanske energiministeriums nationale laboratorium i Princeton, der har læst undersøgelsen, til Financial Times.
Marathon Fusion blev grundlagt i 2023. Det er et ingeniørfirma med 12 medarbejdere, hvis mål er at løse nogle tekniske problemer i forbindelse med opførelsen af termonukleare kraftværker, og siden begyndelsen af dette år har det undersøgt mulighederne for nukleare transmutationer. Startuppet har tiltrukket 5,9 millioner dollars i investeringer og omkring 4 millioner dollars i tilskud fra den amerikanske regering.
I artiklen mindes det, at forskere allerede har formået at syntetisere guld ved hjælp af en partikelaccelerator. I begyndelsen af dette år meddelte fysikere fra den europæiske organisation CERN, at de havde observeret omdannelsen af blyatomer til guld under højhastighedskollisioner i den store hadronkollider. Men mængden var minimal, og omkostningerne ekstremt høje.
Marathons forslag går ud på at indføre isotopen kviksølv-198 i acceleratoren og bruge højenergineutroner til at omdanne det til kviksølv-197. Hvornår er kviksølv-197 et ustabilt isotop, som derefter i løbet af ca. 64 timer henfalder til guld-197, det eneste stabile isotop af dette metal.
Marathon hævder, at fremtidige termonukleare kraftværker, der anvender denne metode, vil kunne producere 5000 kg guld om året for hver gigawatt produceret elektricitet uden at reducere systemets effekt eller evne til at reproducere tritium. Ved de nuværende priser anslår de, at værdien af denne mængde guld vil være omtrent lig med værdien af den producerede elektricitet, hvilket potentielt vil fordoble kraftværkets indtægter.
“Det centrale her er, at man kan producere virkelig store mængder guld og samtidig opfylde systemets brændstofkrav,” siger FT’s tekniske direktør Adam Rutkowski, der tidligere har arbejdet hos SpaceX.
En af vanskelighederne er, at tilstedeværelsen af andre former for kviksølv kan føre til dannelsen af ustabile isotoper af guld sammen med guld-197, hvilket betyder, at metallet kan være delvist radioaktivt. Ifølge Rutkowski vil dette guld skulle opbevares i 14-18 år, før det kan betragtes som fuldstændig sikkert.
Denne proces kan også bruges til produktion af andre ædle metaller, men Marathon forudsiger, at størrelsen af guldmarkedet betyder, at den produktion, der opnås ved termonukleare reaktioner, kan absorberes uden at skade priserne. I øjeblikket udvindes der årligt omkring 3500 tons guld.
Forsøg med at omdanne metaller til guld
Husk, at guld i laboratorieforhold er noget, som forskere har forsøgt at fremstille i ganske lang tid. Indtil videre er der tre mulige metoder, men alle er forbundet med betydelige komplikationer.
En af metoderne er at omdanne bismatomer til guld i en partikelaccelerator.
Den anden metode er bestråling, som kan ændre metaller på atomart niveau. Sagen er, at kviksølv, guld og platin står tæt på hinanden i det periodiske system og under visse betingelser kan omdannes til hinanden.
Endelig kan man også få guldkorn ved at kollidere bly i en stor hadronkollider.
