Giftige mikroalger er bekræftet som årsagen til den seneste masseudryddelse af havdyr og influenzalignende symptomer hos strandgæster i South Australia, har forskere afsløret.
Store mængder gult skum og døde fisk, søheste og andre dyr skyllede i land i sidste uge mellem Waitpinga- og Parsons-strandene i Newland Head Conservation Park, hvilket vakte opmærksomhed på internettet.
Skummet medførte også, at over 100 surfere og strandgæster i løbet af weekenden fik mystiske forkølelses- og allergilignende symptomer, herunder kløende øjne, sløret syn, hoste og åndedrætsbesvær.
En type planktonisk alge kaldet Karenia mikimotoi er skyld i lidelserne, har forskere fra University of Technology Shauna Murray og Greta Gaiani fundet ud af. Algen producerer et toksin, der har skadelige virkninger på både mennesker og havets dyreliv.
Undersøgelsen blev gennemført ved hjælp af vandprøver leveret af SA-regeringen fra Waitpinga Beach, Petrel Cove Beach, Encounter Bay Boat Ramp og Parsons Headland tirsdag.
Mens K. mikimotoi er almindeligt forekommende i Australiens kystfarvande, er den typisk sporadisk og blandet med andre algearter.
Under visse betingelser er det dog ikke ualmindeligt, at en algeart dominerer alle andre i et bestemt område af vandet og danner det, som forskerne kalder en ‘algeopblomstring’.
De toksiner, der produceres af K. mikimotoi, er i øjeblikket ikke godt forstået af det videnskabelige samfund, siger forskerne, men mikroalger ødelægger typisk gæller hos fisk og skaldyr, hvilket gør det umuligt for dem at trække vejret.
“Virkningerne på menneskers sundhed er ikke særlig godt kendt, men sandsynligvis relateret til, at de reaktive iltarter er irriterende,” siger forskerne i resultater offentliggjort i The Conversation.
Heldigvis forbliver toksinet ikke i miljøet, når K. mikimotoi-cellerne er døde. Så når blomstringen er overstået, kan havmiljøet relativt hurtigt komme sig.
Det er stadig uvist, om varmere havtemperaturer har bidraget til denne skadelige algeopblomstring ud for Australiens sydkyst eller om der generelt er tale om hyppigere opblomstringer af K. mikimotoi.
Arten har tidligere forårsaget massive skader på økosystemer over hele verden, herunder i Asien, Europa, Sydafrika og Sydamerika.
