Havet har altid rummet hemmeligheder, og en af dem er sejlfinhajen, en mystisk repræsentant for de tretandede hajer, som i årtier blev betragtet som næsten en myte. Den blev først beskrevet i 1973, da en gravid hun ved et uheld blev fanget ud for Papua Ny Guineas kyst.
Dette ene eksemplar blev en videnskabelig sensation — og i mange år det sidste bevis på artens eksistens.
I halvtreds år søgte forskerne efter tegn på dens eksistens. Men havet forblev tavst indtil marts 2020, hvor fiskere fra Astrolabe-bugten igen stødte på en haj med en usædvanlig høj rygfinne, der mere mindede om et sejl. Deres fotografier gjorde det muligt for biologer at bekræfte det utrolige: Arten var ikke udryddet.
Det 21. århundredes opdagelse
Først blev der set fem hunner på fotografierne, og to år senere blev der også opdaget en han. Det stod således klart, at bestanden, selvom den var lille, var i live. Desuden indrømmede lokale beboere, at de havde set disse hajer før, men ikke tillagt dem nogen betydning, da deres kød og finner ikke har nogen værdi.
Det var netop fordi fiskerne ikke specifikt jagede sejlfinnehajen, at den var i stand til at overleve. I dag er denne art kun kendt i farvandet ved Gogol-flodens munding, hvor havet møder kontinentalsoklen. Alt tyder på, at den er mikroendemisk, hvilket betyder, at den kun lever i et begrænset område.
Egenskaber og livsstil
Sejlfinnehajens vigtigste kendetegn er dens rygfinne, som er betydeligt højere end dens krop. Det menes, at den udfører flere funktioner på én gang: den hjælper med manøvrering, deltager i termoregulering og fungerer som et visuelt signal for sine artsfæller.
Denne art foretrækker at opholde sig i dybere fordybninger nær kysten, hvor lokale fiskere traditionelt fisker. Det er sandsynligvis denne nærhed til mennesker, der gør den sårbar over for utilsigtet bifangst.
En skrøbelig balance
Situationen er fortsat alarmerende: udbredelsesområdet er lille, bestanden er lille, og presset fra fiskeriet er stort. Den største trussel udgøres af fiskeri efter jødisk fisk, hvor der anvendes redskaber, der ofte fanger hajer.
Selv med lave fangstrater er sjældne arter i fare, da tabet af få individer kan være kritisk for hele bestanden. Derfor er genopdagelsen af arten ikke kun en grund til at fejre, men også et alarmsignal om behovet for hurtige bevaringsforanstaltninger.
Betydning for videnskaben
Sejlfinnehajen er af særlig værdi for biologien: Den tilhører den unikke evolutionære gren af tre-tandede hajer. Undersøgelser af dens genetik vil hjælpe os med at forstå, hvordan økosystemerne i Stillehavet blev dannet, og hvorfor nogle arter overlever i smalle nicher, mens andre forsvinder.
I dag opbevares to eksemplarer på Universitetet i Papua Ny Guinea. Forskere gennemfører sammen med kolleger fra Australien og USA DNA-analyser for at skabe et grundlag for yderligere overvågning.
Et symbol på håb og en advarsel
Historien om sejlfinnehajen minder os om, at havet rummer flere hemmeligheder, end vi tror. Den beviser, at selv arter, der har været forsvundet fra den videnskabelige radar i årtier, kan overleve i fjerne hjørner af planeten.
Men dens skæbne viser også, hvor skrøbelige marine økosystemer er. En art kan forsvinde ubemærket – og med den vil menneskeheden miste en hel gren af evolutionen.
For at forhindre dette skal videnskaben, miljøorganisationer og lokale samfund gå sammen. Først da kan sejlfinnehajen ophøre med at være et tilfældigt fund og blive et symbol på genoplivningen af livet i havet.
