Det Røde Hav blev anset for at være hjemsted for økosystemer, der var modstandsdygtige over for opvarmning af vandet, men en hedebølge i 2023 beviser det modsatte.
En ung klovnefisk fra Det Røde Hav kigger frem mellem de blegede tentakler på sin symbiotiske søanemone i det centrale Røde Hav.
Når de er sunde, ligner anemoner lyserøde blomster, der blomstrer på klipper og koraller, og fungerer som hjem for klovnefisk, der blev berømt gennem filmen Find Nemo. Men i 2023 fandt biologer en hel population af anemoner i Det Røde Hav, der var blevet spøgelsesagtigt hvide i en blegningsbegivenhed, der også udryddede de fleste klovnefisk.
I en ny artikel offentliggjort i tidsskriftet npj biodiversity, registrerede forskere en marin hedebølge, der fik alle anemoner i tre centrale saudiarabiske rev i Det Røde Hav til at bleges. Selvom anemoner kan komme sig efter blegningshændelser, døde mere end 66 procent af anemonerne (Radianthus magnifica) og over 94 procent af klovnefiskene (Amphiprion bicinctus).
»Måske er vi stødt på en slags vendepunkt, hvor der er en maksimal [temperatur], som disse arter simpelthen ikke kan klare,« siger Morgan Bennett-Smith, ph.d.-kandidat ved Boston University og hovedforfatter til undersøgelsen.
Denne begivenhed med massedød kan betyde problemer for rev rundt om i verden, da denne region blev anset for at være mere modstandsdygtig over for opvarmning.
Et par anemonfisk fra Det Røde Hav (Amphiprion bicinctus) søger ly blandt tentaklerne på en sund, storslået søanemone (Radianthus magnifica) ved Rose Reef i det centrale Røde Hav.
Blegede anemoner
Efterhånden som havoverfladetemperaturen fortsætter med at stige, forekommer der oftere alvorlig koralblegning. Men i bekymringen over tabet af de skrøbelige koraller er andre dyr blevet overset. »Alle var virkelig bekymrede for, hvad der ville ske med koralrevene,« siger Bennett-Smith.
»Ingen talte rigtig om anemonerne.«
Ligesom koraller er anemoner dyr, der har et gensidigt fordelagtigt forhold til en mikroalge kaldet zooxanthellae. Til gengæld for et sikkert hjem inde i sin vært deler algen den mad, den producerer gennem fotosyntese.
Anemoner bleges, når vandet bliver for varmt, men de synes at overleve bedre end koraller. Forskere er ikke sikre på hvorfor, men det kan skyldes, at de er bedre til at æde partikler, der flyder forbi i vandet, så de kan holde længere uden de snacks, deres algepartner leverer.
Tabet af søanemoner kan også betyde undergang for deres berømte beboere: klovnefisk, også kendt som anemonfisk. Som vi ved fra Find Nemo, finder anemonfisk sikkerhed mod rovdyr ved at leve inde i anemonens brændende tentakler – fiskene selv er beskyttet af et lag slim på deres hud. »De kan leve i den samme anemone på det samme sted på revet i 25 år,« siger Bennett-Smith.
Et termisk tilflugtssted
Det Røde Hav er kendt for sit ekstremt varme vand, der når op på omkring 32 grader Celsius hver sommer. Nogle eksperter har antydet, at dette gør de dyr, der lever der, mere modstandsdygtige over for varmestress.
»Alt er lidt mere vant til de varmere temperaturer, der er naturlige i Det Røde Hav,« siger Bennett-Smith. For eksempel er der registreret enkelte klovnefisk, der krymper for at klare marine hedebølger, og koraller i Akababugten har overlevet fire på hinanden følgende marine hedebølger.
Denne massedød udfordrer denne opfattelse. »Det Røde Hav har været betragtet som et termisk ›sikkert tilflugtssted‹ for disse arter, men denne begivenhed viser noget andet,« siger Jules Kajtar, seniorforsker og fysisk oceanograf ved National Oceanography Centre, som ikke var involveret i undersøgelsen.
Selvom de er vant til varmt vand, »kan disse dyr allerede være ved at nå deres varmegrænse,« siger Tye Kindinger, havøkolog ved National Geographic Pristine Seas, som heller ikke var involveret i undersøgelsen. En lille stigning kan skubbe dem over kanten og dræbe dem.
De spøgelsesagtige pastelfarver fra stressede koralkolonier under en masseopvaskning på CPV Reef nær King Abdullah University of Science and Technology i 2023.
Mikrohabitater
Om anemoner kommer sig efter blegning afhænger af forskellige faktorer, herunder længden, sværhedsgraden og hyppigheden af blegningshændelser samt tilstedeværelsen af anemonfisk.
Uden deres anemonhjem kan klovnefisk ikke overleve. »Vi ser anemonerne bleges, så forsvinder fiskene, og så ser vi anemonerne dø,« siger Bennett-Smith.
Hvorfor de små fisk forsvinder, er endnu ikke bekræftet. Disse dårlige svømmere kan have svært ved at finde et nyt hjem og har større risiko for at blive spist af et rovdyr, når de forlader deres hjem. »Måske øges aggressionen mellem fiskene,« siger han.
»Måske svømmer de bare for langt væk. Måske påvirker varmestress alene fiskene fysiologisk.«
Anemoner er ikke kun et hjem for klovnefisk. Rejer, krabber og unge fisk søger også ly indeni. »De giver dyr et sted, hvor de kan spise, yngle og endda blive renset,« siger Kindinger.
Hvis dette vigtige mikrohabitat går tabt, kan konsekvenserne være katastrofale. »Når de bleges og dør, er det ikke bare et eller to dyr, man mister,« siger Bennett-Smith.
»Man mister potentielt et vigtigt levested for snesevis af dyr.«
Rev i varmt vand
Både Kindinger og Kajtar var bekymrede over den dystre rapport om blegningen i Det Røde Hav, især i lyset af forværrede marine hedebølger. »Disse fund er alarmerende,« siger Kajtar.
»Udsigten til stigende dødelighed er dybt bekymrende, hvilket gør det endnu mere kritisk at vende udviklingen i drivhusgasemissionerne.«
»Det er alt sammen meget dystert,« siger Bennett-Smith. Men han nægter at opgive håbet.
Der er ting, vi mennesker kan gøre for at hjælpe, tilføjer Kindinger, såsom at bekæmpe overfiskeri, forurening og ødelæggelse af levesteder og indføre fuldt beskyttede havområder.
»Ved at fjerne alle de skadelige menneskelige aktiviteter kan vi give vores rev de bedste chancer for at overleve i et stadig varmere klima«.
