Tropiske skove i Sydamerika er virkelig fantastiske — de er kendetegnet ved en utrolig biodiversitet, og mange af dyreverdenens repræsentanter imponerer os med deres biologiske og økologiske særheder.
Vores dagens helt fra fugleverdenen lever netop her – i eksotiske flade skove, gennemskåret af floder og deres talrige bifloder, befolket af farlige og allestedsnærværende rovdyr.
Den meget usædvanlige fugl hoatzin (Opisthocomus hoazin) er så mærkelig i nogle af sine egenskaber, at forskerne ikke kan finde en plads til den i klassificeringen og i stigende grad hælder til at udskille denne art i en separat række – Hoazin-lignende (Opisthocomiformes).
Hoatzin har et farvestrålende udseende – fjerdragt ovenpå er mørk med brogede pletter, nedenunder er den rødbrun. Hovedet er uden fjer på siderne, og huden er blå. Når man ser på denne fugl, kommer man uvilkårligt til at tænke på arter, der for længst er forsvundet fra Jorden.
Dens fotos minder endda om palæokunstneres værker. Goacynens kropslængde er ca. 65 cm, vægten op til 900 g. Hannerne og hunnerne adskiller sig næsten ikke udvendigt: Hannerne har blot længere fjer på hovedet.
Hoatzin lever i de nordlige og centrale dele af Sydamerika i tropiske skove, altid i nærheden af vand eller i mangroveskove, der regelmæssigt oversvømmes. De tilbringer næsten al deres tid i trækronerne og kommer sjældent ned på jorden. De flyver modvilligt og dårligt. Deres flyvning kan karakteriseres som glidning med sjældne, tunge vingeslag.
På en flyvning kan fuglen kun tilbagelægge nogle få hundrede meter. Mellem grenene føler goaquin sig tryg – ved hjælp af benene og vingerne bevæger den sig noget klodset gennem grenene og spiser træernes blade.
Goatzins fordøjelsessystem er unikt for fugle. Denne fugls kost består udelukkende af vegetabilsk føde – hvoraf mere end 80 % er blade (resten er blomster og frugter). Normalt foretrækker goaquin en bestemt plante – oftest tropiske bælgfrugter. Men man mener, at denne fugl kan ernære sig af mere end 50 plantearter.
Som bekendt kan dyr kun fordøje planteføde ved hjælp af symbionter – bakterier og encellede organismer, der lever i forskellige dele af fordøjelseskanalen. Hoatzin har en enorm struma (udvidelse af spiserøret), der har en kompleks struktur af indre vægge og er befolket af mikroorganismer. Den nedre del af spiserøret er også udvidet – i alt er spiserørets volumen 50 gange større end mavesækken!
I virkeligheden fungerer strumaen som en slags blindtarm hos drøvtyggere, såsom køer (blindtarmen er en af mavesækkenes afdelinger). Her finder den bakterielle fermentering af planteføde sted. Den næste vigtige fase af fordøjelsen finder sted i den forreste del af tarmen, som er meget udviklet hos goacia; dens vægge er endda delvist forhornede. Fordøjelsesprocessen tager meget længere tid end hos andre fugle.
Da der konstant foregår en gæringsproces i goaquinens krop, udskiller den en skarp, ubehagelig lugt, der minder om lugten af ko-gødning. Af denne grund kalder nogle folkeslag denne fugl for ‘skunkfugl’, ‘stinkende fasan’ og andre lignende navne.
Den stærkt udviklede gæb har medført atrofi af de store brystmuskler, hvorfor goaquin er dårlige flyvere. Deres livsform kræver dog ikke gode flyveegenskaber — i trækronerne kan de gemme sig for rovdyr, og der er altid mad i overflod.
Parringstiden falder sammen med regntiden – omkring december danner goaquin par og indtager deres territorium, som de nidkært beskytter. Goaquinernes territorier er små – omkring 40 meter langs kysten og op til 70 meter ind i skoven.
Ofte lever goatzin i par, men i små grupper – ud over voksne hanner og hunner er der såkaldte ‘hjælpere’ i disse grupper. Normalt er det deres børn fra sidste (eller endda forrige) år, som ikke har dannet deres eget par. »Hjælpere« deltager aktivt i beskyttelsen af territoriet og opfostringen af ungerne! Ifølge observationer er reproduktionssuccesen for sådanne grupper højere end for enkeltpar.
Reden er en løs konstruktion af grene med en diameter på op til en halv meter, som altid er placeret over vandet i en højde på 2 til 5 meter. Der lægges 2-3 æg, som hannen og hunnen ruger på skiftevis. Inkubationstiden er 30-32 dage. Ungerne fødes hjælpeløse og næsten nøgne, men efter et par dage dækkes de af sort dun. I to-tre uger er de stærkt afhængige af forældrene og ‘hjælpere’, der fodrer dem med halvfordøjet planteføde fra deres krop. Sammen med maden får ungerne nyttig mikroflora, uden hvilken det er umuligt at fordøje cellulose.
Efter tre uger bliver ungerne mere aktive og kan forlade reden i et stykke tid. Deres usædvanlige ydre kendetegn er to kløer på vingeforbenene! Når et rovdyr (f.eks. en rovfugl) nærmer sig, springer ungerne straks i vandet og dykker ned, hvor de bliver i et stykke tid. Derefter kravler de op på bredden og klatrer op ad træstammer og grene ved hjælp af kløerne på vingerne og kravler tilbage til deres rede på deres oprindelige gren. Med tiden forsvinder disse kløer – voksne fugle har normalt ikke kløer (i nogle tilfælde bevares de). En sådan egenskab som kløer hos fugle kunne ikke undgå at tiltrække forskernes opmærksomhed. Det er kendt, at gamle fugle, såsom archaeopteryx, også havde kløer, hvilket fik forskerne til at spekulere over deres oprindelse hos moderne fugle.
Den nuværende bestand af goaquin er generelt ikke bekymrende – det er i princippet almindelige fugle i de sydamerikanske troper. De har ingen industriel betydning – selv den indfødte befolkning jager goaquin kun i tilfælde af stor nød, da deres kød er ildelugtende. I nogle regioner samler man deres æg eller jager dem for fjerdernes skyld, men det skader ikke bestanden i nævneværdig grad. Lokalt forsvinder goaquin dog sammen med tropisk skovrydning.
På grund af deres økologi er det svært for disse fugle at flytte sig over længere afstande. Derfor forsvinder de, når deres oprindelige levesteder ødelægges. Desuden har den voksende turisme også en negativ indvirkning – goaquin formerer sig langsommere, når de konstant forstyrres af mennesker. Sådan er den mærkelige fugl goaquin.
