Hovedforfatteren af undersøgelsen, Jeremy McCormack fra Goethe-Universitetet i Frankfurt, Tyskland, holder en fossiliseret megalodon-tand op.
Det, som forskerne ved om den kolossale megalodons glubske spisevaner, kan være ved at blive revideret.
Det forhistoriske rovdyr, der uddøde for omkring 3,6 millioner år siden, jagede ikke kun store havpattedyr som hvaler, som forskere hidtil har antaget, viser en ny undersøgelse. I stedet afslører mineraler i fossile tænder, at megalodon muligvis var en opportunistisk æder for at opfylde sit bemærkelsesværdige daglige kaloriebehov på 100.000 kalorier.
“Når det var muligt, spiste den sandsynligvis store byttedyr, men når det ikke var muligt, var den fleksibel nok til også at spise mindre dyr for at opfylde sit ernæringsbehov,” siger hovedforfatter Jeremy McCormack, geovidenskabsmand ved Goethe-Universitetet i Frankfurt, Tyskland.
Undersøgelsen, der blev offentliggjort mandag i tidsskriftet Earth and Planetary Science Letters, viste også, at der var regionale forskelle i den gigantiske hajs spisevaner. Fundet tyder på, at megalodon jagede alt, hvad der befandt sig i de lokale farvande, og fortærede både andre rovdyr og mindre byttedyr.
“De koncentrerede sig ikke om bestemte byttedyr, men de må have spist sig gennem hele fødekæden og af mange forskellige arter,” siger McCormack.
Selvom det helt sikkert var et voldsomt rovdyr, og ingen andre sandsynligvis ville jage en voksen megalodon, er det klart, at de selv potentielt kunne spise næsten alt andet, der svømmede rundt.
Megalodon dræbte sit bytte med et voldsomt bid og dødelige, takkede tænder, der kunne blive op til 18 centimeter lange – på størrelse med en menneskehånd. Superrovdyrets tænder – der findes i stort antal i fossile fund – er det, McCormack og hans kolleger har brugt til at foretage en geokemisk analyse, der har afsløret nye spor, der kan udfordre megalodons rolle som eneste konge af de gamle have.
Zink i megalodon-tænder
Det er ikke første gang, at en undersøgelse udfordrer den hidtidige viden om det enorme havdyr. Faktisk er der stadig mange ubesvarede spørgsmål om Otodus megalodon – hvis videnskabelige navn betyder ‘kæmpe tand’ – da der aldrig er fundet et komplet fossil. Manglen på konkrete beviser skyldes, at fiskeskeletter er lavet af blødere brusk i stedet for knogler, så de ikke fossilerer særlig godt.
Nyere forskning har f.eks. vist, at dyret var mere varmblodigt end andre hajer, og der er en løbende debat om dets størrelse og form. Forskere, der har lavet en 3D-rekonstruktion, foreslog i 2022, at megalodon var omkring tre gange så lang som en stor hvid haj – ca. 16 meter. En undersøgelse fra marts fremsatte imidlertid en hypotese om, at megahajen faktisk var meget større – op til 24 meter lang og endda længere end den fiktive version i blockbusteren ‘The Meg’ fra 2018, der antydede, at det gamle rovdyr var 23 meter fra hoved til hale.
Hvad angår megalodons spisevaner, er det ifølge McCormack svært at fastslå, hvad den spiste, ud fra fossile fund.
“Vi ved, at de levede af store havpattedyr, fordi vi har fundet bidemærker på deres tænder,” siger han.
Man kan selvfølgelig se bidemærker på knoglerne fra havpattedyr, men man kan ikke se dem, hvis de har spist andre hajer, fordi hajer ikke har knogler. Så der er allerede en skævhed i denne type fossile fund.
For at finde ud af mere om megalodons byttevalg undersøgte McCormack og hans medforfattere de fossile tænder fra den gigantiske haj og sammenlignede dem med tænder fra andre dyr, der levede på samme tid, samt tænder fra moderne hajer og andre rovdyr såsom delfiner. Forskerne brugte eksemplarer fra museumsamlinger og prøver fra strandede dyrekadaver.
Konkret gennemførte forskerteamet en laboratorieanalyse af zink, et mineral, der kun optages gennem kosten.
McCormack arbejder med massespektrometeret, som bruges til at bestemme zinkisotopforholdet. Dette forhold giver information om Otodus megalodons kost.
Zink er afgørende for levende organismer og spiller en afgørende rolle i tandudviklingen. Forholdet mellem tunge og lette zinkisotoper i hajernes tandemalje bevarer en oversigt over den type animalsk materiale, de spiste.
Forskellige typer, eller isotoper, af zink absorberes, når fisk og andre dyr spiser, men en af dem – zink-66 – lagres i tandemaljen i meget mindre mængder end en anden, zink-64. Forholdet mellem disse zinkisotoper bliver større, jo længere væk et dyr er fra det laveste niveau i fødekæden. Det betyder, at en fisk, der spiser andre fisk, vil have lavere niveauer af zink-66 sammenlignet med zink-64, og de fisk, der spiser disse fisk, vil have endnu mindre zink-66 sammenlignet med zink-64, hvilket skaber forholdsmarkører, der kan hjælpe med at opstille en rækkefølge i fødekæden.
Forskerne fandt, at havbras, en fisk der lever af muslinger og krebsdyr, befandt sig i bunden af deres rekonstruerede kæde, efterfulgt af mindre hajer fra slægten Carcharhinus, der kan blive op til 3 meter lange, og uddøde tandhvaler, der var sammenlignelige i størrelse med moderne delfiner.
Længere oppe var større hajer som Galeocerdo aduncus, der ligner en moderne tigerhaj, og øverst i fødekæden stod megalodon – men dens zinkforhold var ikke så forskellige, at det tyder på en massiv forskel i forhold til dyrene i de lavere niveauer, hvilket betyder, at de muligvis også var en del af megalodons kost. “Baseret på vores nye resultater kan vi se, at det var klart, at den kunne spise i toppen, men at den var fleksibel nok til også at spise på lavere niveauer i fødekæden,” sagde McCormack.
Derudover fandt forskerne, at megalodon ikke var alene på toppen af fødekæden, men i stedet delte pladsen med andre »opportunistiske superkødædere« såsom dens nære slægtning Otodus chubutensis og den mindre kendte Araloselachus cuspidatus, en anden kæmpe fiskespisende haj.
Denne afsløring udfordrer antagelsen om, at megalodon var den eneste hersker i havene, og trækker paralleller til den store hvide haj, en anden stor opportunistisk rovdyr. Fundet styrker også teorien om, at den store hvide hajs fremkomst kan have været en faktor i megalodons udryddelse, ifølge palæobiolog Kenshu Shimada, en af medforfatterne til den seneste undersøgelse.
“En af de medvirkende årsager til megalodons udryddelse har været hypotesen om den store hvide hajs fremkomst, som spiser fisk, når den er ung, og skifter kost til havpattedyr, når den bliver større,” siger Shimada, professor i biologiske og miljømæssige videnskaber ved DePaul University i Chicago.
Vores nye undersøgelse, der viser ‘overlapningen i kosten’ mellem den store hvide haj og megalodon, styrker teorien om, at udviklingen af den mindre, sandsynligvis mere adrætte og manøvredygtige store hvide haj faktisk kunne have (drevet) megalodon til udryddelse.
Megalodon vs. hvid haj
Den nye forskning giver forskerne mulighed for at genskabe et øjebliksbillede af det marine fødenet, der eksisterede for omkring 20 millioner år siden, ifølge Jack Cooper, en britisk palæobiolog og megalodon-ekspert, der ikke var involveret i undersøgelsen.
“Det generelle billede af megalodon har været en gigantisk haj, der gumler på hvaler,” sagde Cooper i en e-mail.
Denne undersøgelse tilføjer en ny dimension, nemlig at megalodon sandsynligvis havde et bredt udvalg af byttedyr – i bund og grund spiste den sandsynligvis ikke kun hvaler, men alt hvad den havde lyst til.
Et andet interessant fund, tilføjede han, er, at megalodons kost sandsynligvis varierede lidt mellem forskellige populationer, hvilket også er observeret hos nutidens store hvide hajer.
Det giver mening og er noget, vi sandsynligvis ville have forventet, da megalodon levede over hele verden, og ikke alle dens byttedyr ville have gjort det, men det er fantastisk at have konkrete data, der understøtter denne hypotese.
Undersøgelsen bidrager til en voksende mængde beviser, der er ved at ændre den gængse opfattelse af megalodon og dens nære slægtninge, sagde Alberto Collareta, forsker ved Institut for Jordvidenskab ved Universitetet i Pisa i Italien, som ikke var involveret i forskningen.
“Dette har fået os til at opgive den traditionelle rekonstruktion af megatandhajerne som ‘oppustede’ versioner af den moderne hvide haj. Vi ved nu, at Megalodon var noget andet – både hvad angår størrelse, form og afstamning, men også biologisk,” sagde Collareta via e-mail.
“De pågældende miocæne (palæo)økosystemer fungerede ikke på en radikalt anderledes måde end deres moderne modstykker – selvom de indeholder … fuldstændig udryddede hovedpersoner som megatandhajerne,” tilføjede han og fremhævede det, han fandt at være rapportens vigtigste konklusion.
Når det er sagt, er det stadig nyttigt at erkende, at vores forståelse af Meg i det væsentlige er begrænset til dens allestedsnærværende tænder, et par ryghvirvler og en håndfuld skæl. Det, jeg virkelig gerne vil se dukke op fra ‘tidens tågede ruiner’, er et komplet Meg-skelet… Lad os håbe, at fossilfundene endnu en gang vil forbløffe os.
