I årtier har forskere sporet migrerende hvaler ved hjælp af satellitsendere og flade kort. Men det viser sig, at disse enorme havrejsende er blevet undervurderet.
En ny undersøgelse offentliggjort i Ecology viser, at hvaler muligvis svømmer op til 20 % længere end tidligere beregnet, simpelthen fordi traditionelle modeller ikke tog højde for Jordens krumning og dyrenes lodrette dykkeradfærd.
Ikke bare en lige linje på et fladt kort
“Vi har kun set en del af billedet,” siger Dr. Olaf Meynecke fra Griffith University, medforfatter til den internationale undersøgelse. Traditionelle sporingsmetoder registrerer hvalernes positioner som bredde- og længdegrader på et 2D-kort. Men hvaler bevæger sig i tre dimensioner, dykker hundreder af meter ned under havoverfladen og navigerer langs Jordens krumme overflade.
Forskerne brugte data fra Whales & Climate Program’s længste kontinuerlige sporing af en pukkelhval, hvor de fulgte en hunhval og hendes kalv fra Ecuador til Antarktis. På et fladt kort dækkede rejsen ca. 6.658 kilometer. Men når forskerne tog højde for den gennemsnitlige dybde og Jordens ellipseform, steg den samlede svømmede afstand til 7.713 kilometer – en stigning på 1.055 kilometer eller cirka 16 %.
Hvorfor det er vigtigt: Energi, økologi og klimaforandringer
Dette er mere end en kartografisk kuriositet. Som Dr. Meynecke forklarede “Hvis dyr bruger mere energi end tidligere anslået, undervurderer vi muligvis de økologiske omkostninger ved migration og virkningerne af miljøforandringer.”
Resultaterne kan få forskere til at justere deres estimater af energiforbrug, risici ved klimaforandringer og udformningen af bevaringsstrategier. For hvaler, der migrerer mellem yngleområder i Sydamerika og fødeområder i Antarktis, kan det betyde, at de svømmer op til 14.000 kilometer pr. sæson – cirka syv gange så langt som et menneske i gennemsnit rejser på et år.
Vigtigste resultater
- Standardkortbaserede modeller undervurderede hvalernes bevægelser med ca. 16 %.
- Ved at inddrage Jordens krumning og dybden af dykket blev en enkelt migrationsrute forlænget med 1.055 kilometer.
- Energiforbruget og migrationspresset kan være betydeligt større end antaget.
Flade kort fanger ikke en rund jord
Den nye model kombinerer geodæsi (videnskaben om Jordens form) med data om dyrs bevægelser. I stedet for at antage en flad overflade bruger den 3D-rumlige koordinater til at beregne de reelle afstande. Denne metode blev ikke kun testet på hvaler, men også på landdyr som pumaer, hvis ujævne terræn også gjorde deres bevægelsesmønstre mere komplekse.
Hovedforfatter Thomas Meyer og hans kolleger udviklede to matematisk ækvivalente metoder til at tage højde for krumning og højde. Den ene metode projicerer GPS-data fra dyrene på en 3D-ellipsoidmodel af Jorden. Den anden anvender korrektionsfaktorer på traditionelle kortafstande.
Hvaler sover? Nye spor fra dataene
Ud over rejseafstanden gav hvaldataene også anledning til en interessant observation. To lange perioder med lav hastighed – mindre end 0,2 kilometer i timen over 11 til 12 timer – tyder på mulig hvile eller søvn under migrationen. Hvis dette bekræftes, kunne det være det første dokumenterede tilfælde af en sådan adfærd hos migrerende hvaler.
Hvad sker der nu?
For forskere, der studerer dyremigration, er denne undersøgelse en wake-up call til at gå videre end flade modeller. I takt med at havtemperaturerne stiger og migrationsruterne skifter, vil nøjagtige energiforbrugsmodeller være afgørende for bevarelsen.
Som Dr. Meynecke udtrykte det:
Disse fund er mere end bare fascinerende.
De minder os om, at selv i satelliternes tidsalder har vi stadig meget at lære om Jordens største rejsende.
