Min søn og jeg gravede med vores plastikskovle og forstærkede sandslottet mod den indkommende tidevand. I et skovlfuld udbrød min søn begejstret af overraskelse. Han vendte sig om for at vise mig det væsen, der sad på hans skovl.
For mig har dette dyr altid lignet en fed reje, der har mistet det meste af sin hale. Eller måske en kæmpe bænkebider.
Vi beundrede det kort, og satte det derefter tilbage i sandet. I et glimt gravede dyret sig baglæns og forsvandt, og efterlod kun en lille fordybning i overfladen som bevis på sin eksistens.
Vi havde fundet en muldvarpskrabbe, et krebsdyr, der er utroligt almindeligt på Atlanterhavs- og Stillehavskysten i USA samt på andre strande i mange dele af verden.
Du har måske set et glimt af disse væsner, når de febrilsk graver sig ned i sandet, når de bliver blottet af indkommende bølger. Eller måske har dit barn også gravet en op, mens det byggede sandslotte.
Det er måske et af de mere almindelige stranddyr, men få tager sig tid til at lære mere om dem. Molekrabber har en fascinerende livshistorie, de er vigtige for kystøkosystemerne, og børn elsker dem. Lad os se nærmere på dem.
Mød muldvarpskrabben
Muldvarpskrabber er krebsdyr i familien Hippidae, som findes i næsten alle kystregioner i verden undtagen Arktis og Antarktis. Tolv arter i slægten Emerita er talrige på Atlanterhavs- og Stillehavskysten i USA samt i Caribien, Sydamerika, Østasien, det sydøstlige Afrika og Madagaskar. Muldvarpskrabber i slægten Hippa findes i det indiske Ocean og Stillehavet, herunder Australien.
De kaldes ofte sandkrabber, sandlopper og sandbugs. De almindelige navne henviser til denne dyrearts bemærkelsesværdige vane med at grave sig ned i sandet. De bliver ikke store, den største er omtrent på størrelse med en tommelfinger.
Muldkrabben ligner ikke vores sædvanlige billede af en krabbe. Den har ingen kløer og den velkendte krabbeform. Den har en oval krop, som mange beskriver som ‘tøndeformet’. Ved første øjekast kan den se ud som et simpelt dyr, men se nærmere efter.
Den har et haleagtigt vedhæng kaldet en pendula, der er vigtigt for at grave. Den har fjeragtige antenner, der filtrerer plankton, når det skylles over dem. Begge disse træk giver en idé om muldvarpskrabens liv: dette er et dyr, der er tilpasset til at leve, hvor bølgerne bryder.
Livet i brændingen
Molekrabber lever lige under sandet, hvor de filtrerer plankton. Man skulle tro, at dette ikke ville føre til et særlig actionfyldt liv, men det er ikke tilfældet. Molekrabber lever et liv i konstant bevægelse og tilpasning… ofte i et hektisk tempo.
Molekrabber lever udelukkende i tidevandszonen, et område der ofte kaldes »swash«. Det er her, bølgerne bryder på stranden, hvor børn elsker at lege, og hvor du måske nyder en tidlig morgentur.
Tidevandet skifter naturligvis, så molkrabber foretager konstant mini-vandringer for at forblive i swash-zonen. Quinton White, administrerende direktør for Jacksonville University’s Marine Science Research Institute, bemærker, at “bestanden i et givet område af stranden er sorteret, med de større dyr i den nedre del af swash-zonen og de mindre højere oppe på stranden”
Med deres liv i en zone med brændende bølger er de små molkrabber ofte udsat for rovdyr. Og det er her, molkrabbernes mest fascinerende tilpasning kommer ind i billedet: deres evne til at grave. Hurtigt.
Forskning har vist, at en molkrabbe kan grave sig ned på et sekund. De forsvinder på et øjeblik, så det er svært at observere, hvad der foregår. Molkrabber graver baglæns ved hjælp af deres pendula, som PBS-programmet Nature beskriver det, “ved kraftigt at slå det våde sand med deres haler og piske det til en halvflydende tilstand.”
Derefter bruger den sine ben til at skubbe sandet op til overfladen. Nature-episoden om molkrabber, som kan ses nedenfor, indeholder fantastiske optagelser af molkrabber i aktion samt en dybdegående forklaring af fænomenet.
Hunkrabber er betydeligt større end hannerne. Når en hun lægger æg, fastgør den mindre han sig ofte til undersiden af pendula. Her kan den leve i en semi-parasitisk tilstand, indtil den vokser ud af sit ukonventionelle hjem.
Når molkrabben er forsvundet, efterlader den ofte kun et lille boblende lufthul eller en fordybning som spor efter sin tilstedeværelse.
Molkrabber på menuen
Molkrabber lever ofte i store kolonier og er en vigtig fødekilde for mange arter. På strandture har du sikkert bemærket strandfugle, der løber med bølgerne og ligner børn, der leger i vandet. Mange af dem jager faktisk molkrabber, der er kommet til syne. Det er derfor, molkrabben skal grave sig ned så hurtigt. At være over sandet betyder, at man hurtigt bliver fuglenes måltid.
Sanderlings kan især ses suse mellem bølgerne og stikke næbbet ned i sandet på jagt efter molkrabber. Willets, godwits, blackbellied plovers og andre strandfugle jager også disse krebsdyr, ligesom opportunistiske måger og hejrer.
De spises også af fisk i tidevandszonen. Den stribede surfperch fra den vestlige kyst af USA er en specialist i muldvarpskrabber, som udgør omkring 90 procent af dens kost.
Min ven og fiskeskribent Steve Ramirez siger, at for at fiske effektivt efter corbina, en bundlevende fisk fra Stillehavskysten, skal man kende sandkrabber. I sin bog Casting Seaward skriver han:
Som corbina-fiskere skal vi lede efter ‘krabbe-lejer’, hvor mange af disse små dyr har samlet sig, fordi det sted på stranden er gunstigt for dem på det tidspunkt og ved den tidevand. Hvis man kigger nøje efter, når en bølge trækker sig tilbage, kan man se krabberne folde et ekstra par fjerlignende antenner ud, som de bruger til at filtrere det små plankton, de lever af.
Ramirez mener, at man skal være en god naturforsker for at være en god lystfisker. Jeg er enig, og jeg tror, det samme gælder for alle strandgæster. For at få mest muligt ud af oplevelsen bør man stoppe op og lægge mærke til molkrabberne.
Molkrabber under trussel
Molkrabber er talrige på mange strande. Men der er tegn på, at bestanden er faldende nogle steder. Da de lever af plankton, er de en indikatorart for kystens sundhed. De kan være følsomme over for havforsuring, og molkrabber, der udsættes for mikroplast, har en højere dødelighed.
Direkte påvirkning af strandene kan være en endnu større trussel. Oprensning og tilførsel af sand til stranden (for at modvirke erosion og forbedre forholdene for turister) kan påvirke krabbe bestanden.
Nylige undersøgelser tyder også på, at muldvarpskrabber er i tilbagegang i områder med særlig høj menneskelig aktivitet, såsom bystrande og strande, hvor terrængående køretøjer er tilladt. Dette skyldes muligvis mere forurening end mennesker, der går på stranden.
At fange en molkrabbe
Heldigvis er molkrabber almindelige på mange populære strande rundt om i verden. Og fordi de ikke klemmer eller bider, er de et fantastisk dyr for børn at fange og slippe fri igen. Da jeg var barn, elskede jeg at jage dem, før de gravede sig ned, og jeg må indrømme, at jeg stadig nyder at observere dem i dag.
Og ja, jeg ved godt, at molkrabber er truet, men de er en art, der er nem at fange, observere og sætte fri. Jeg tror, at nærkontakt med dyrelivet kan inspirere til en livslang kærlighed til naturen og naturbevarelse med minimal indvirkning.
Det er ikke svært at fange en molkrabbe. Du behøver ikke engang et lille net. Du kan holde øje med, hvor bølgerne bryder, og prøve at fange en, inden den graver sig ned. (Held og lykke). Eller man kan se en forsvinde og derefter grave den op. De graver ikke dybt, så man behøver ikke at skrabe meget sand væk.
Tag muldvarpskrabben op, skyl den af og se på dens antenner, ben og pendula. Hvis det er et større eksemplar, kan man vende den om og se, om der sidder en han på ryggen.
Sæt derefter det lille dyr tilbage på sandet (sørg for, at det er i tidevandszonen) og se det grave sig væk i en hvirvel, som om det aldrig havde været der.
Hold øjnene åbne, og du vil se tegn på dem overalt: deres små åndehuller, deres travle kroppe i brændingen og i næbbene på de fouragerende strandfugle.
