Migration har afgørende indflydelse på livets forløb ved at forme dødelighed og reproduktive resultater. Disse fund er vigtige for vores viden om aldringens biologi.
Et team af forskere fra flere universiteter og andre institutioner i Frankrig rapporterer, at lyserøde flamingoer, Phoenicopterus roseus, kan give vigtig indsigt i et af de store spørgsmål om aldring: hvorfor ældes nogle individer langsommere end andre?
Forskerne har arbejdet på en langvarig feltundersøgelse med mærkning og sporing af vilde flamingoer, en meget høj vadefugleart, der lever i Camargue-regionen i Frankrig. Hos denne art lever nogle individer, kendt som »residenter«, hele deres liv i Camargue, mens andre, kendt som »migranter«, forlader området for at tilbringe vinteren i Italien, Spanien eller Nordafrika.
Over en periode på 44 år har forskerne fundet ud af, at disse to forskellige grupper af flamingoer ikke ældes i samme tempo, baseret på deres livsstrategier.
Tidligere troede mange forskere, at aldring var sjældent hos vilde dyr.
»I mange år troede forskerne, at aldring var sjældent hos vilde populationer, da man mente, at de fleste individer døde af miljømæssige udfordringer, inden aldring kunne forekomme,« siger studiets seniormedforfatter, bevaringsbiolog Jocelyn Champagnon, seniorforsker ved Tour du Valat, et forskningsinstitut dedikeret til bevarelse af middelhavsområdernes vådområder.
Uventet afslørede undersøgelsen, at migration – en livsstrategi hos en række dyr – faktisk påvirker aldring.
»Langvarige undersøgelser viser nu, at aldring er udbredt – hos fugle, pattedyr og endda insekter – og mange af disse arter migrerer,« forklarede Dr. Champagnon i en e-mail.
Vores resultater tyder på, at beslutninger om migration kan påvirke aldring på tværs af arter. Men så vidt vi ved, er dette endnu ikke blevet påvist hos migrerende pattedyr.
Camargue er et kystnært marskland i det sydlige Frankrig, der ligger syd for byen Arles, mellem Middelhavet og de to arme af Rhône-flodens delta. Den østlige arm af denne flod er kendt som Grand Rhône, den vestlige som Petit Rhône.
Blandt flamingoerne i Camargue er nogle individer fastboende, mens andre er migrerende, og et lille antal individer følger en blandet strategi, hvor de migrerer nogle år og bliver på stedet andre år.
I deres undersøgelse fandt Dr. Champagnon og hans samarbejdspartnere, at de fastboende flamingoer klarer sig bedre i begyndelsen af deres voksne liv: De har en højere overlevelsesrate og større reproduktiv succes end de trækfugle. Men til hvilken pris?
»Vores undersøgelse viser, at fastboende flamingoer i gennemsnit lever længere (33,1 år) end trækfugle (25,4 år),« bemærkede Dr. Champagnon i en e-mail.
Men ifølge undersøgelsens resultater ældes fastboende flamingoer meget hurtigere end migrerende flamingoer. Med en 40 % hurtigere aldring falder deres reproduktionsevne, og deres risiko for at dø stiger hurtigere end blandt migrerende flamingoer.
Fastboende lever intenst i starten, men betaler for dette tempo senere. Migranter synes derimod at ældes langsommere.
Trækkende flamingoer betaler en høj pris – højere dødelighed og lavere reproduktionsrater – for deres sæsonbestemte udflugter i deres ungdom, men de synes at kompensere for dette ved at ældes langsommere, når de når modenhed. Aldringsprocessen indtræder således tidligere hos de fastboende (i gennemsnit 20,4 år) end hos de trækkende (21,9 år).
»Nogle flamingoer skifter strategi. Til vores undersøgelse definerede vi tre kategorier: fastboende, trækfugle og individer med en ›blandet strategi‹ (dem, der ikke konsekvent passer ind i nogen af de to mønstre),« påpegede Dr. Champagnon i en e-mail.
Flamingoer med en blandet strategi havde en gennemsnitlig levetid på 30,8 år.
Dette hænger sandsynligvis sammen med et kompromis mellem præstationer i ung alder og helbred i alderdommen.
Dr. Champagnon var mest overrasket over kontrasten i aldringstempoet mellem migrerende og fastboende flamingoer.
»Det mest slående resultat var, at migrerende flamingoer ældes langsommere end fastboende,« fortalte Dr. Champagnon mig i en e-mail.
Dette stemmer overens med teoretiske forudsigelser, men det var alligevel overraskende at se det så tydeligt. Hos mange fuglearter ses migration ofte som en strategi, der anvendes af mindre dominante individer. Mens fastboende fugle kan reproducere sig oftere tidligt i livet, har dette en pris: højere dødelighed og reduceret reproduktionssucces senere i livet. Migranter kan derimod bytte noget tidlig reproduktion for bedre overlevelse senere i livet.
Denne undersøgelse og dens resultater er meget usædvanlige, fordi feltarbejdet har stået på i 44 år indtil nu.
”Det er hele pointen med at have fortsat denne undersøgelse over en lang periode. Programmet blev indledt i 1977 i Camargue ved at mærke flamingoer med ringe, der kan aflæses på afstand med et teleskop, og det giver os stadig mulighed for at observere flamingoer, der blev mærket det år,” sagde Dr. Champagnon.
Dette er et unikt datasæt, der viser sig at være uvurderligt for forståelsen af aldringens mekanismer i dyrepopulationer.
»Samlet set finder vi stærk støtte for hypotesen om ›tidlige fordele for fastboende‹: Fastboende udviser højere demografiske præstationer i den tidlige del af livet med lavere basal dødelighed og højere yngle sandsynlighed end migranter. Lavere dødelighed blandt unge voksne giver også fastboende mulighed for at opnå en længere voksen levetid sammenlignet med migranter,« opsummerede Dr. Champagnon.
Fastboende bærer dog muligvis omkostningerne ved deres fordele i den tidlige del af livet i en høj alder, hvor de udviser både accelereret reproduktiv og aktuarmæssig aldring i forhold til migranter. Vores undersøgelse leverer et af de få beviser på de demografiske virkninger, som migration kan have på aldring hos langlevende hvirveldyr.
Med deres lange levetid – nogle flamingoer bliver mere end 50 år gamle! – og adfærdsmæssige mangfoldighed er flamingoer mere end bare et ikonisk dyr i Camargue. De udgør også en ideel model for at forstå aldring mere generelt hos dyr.
»Vores undersøgelse viser, at migrationsstrategier har en stærk indvirkning på aldring og potentielt på populationsdynamikken,« konkluderede Dr. Champagnon i en e-mail.
Vi viser, at migration har afgørende indvirkning på livsbane, idet den former dødelighed og reproduktionsresultater. Disse resultater er vigtige for vores viden om aldringens biologi.
Sammenfattende lever flamingoen (Phoenicopterus roseus) typisk 20-30 år, men kan nå 50 år i naturen og op til 60 år i fangenskab (under god pleje).
Den ældste registrerede flamingo i en zoologisk have levede 83 år i Adelaide Zoo i Australien.
