For første gang er antarktisk krill fundet på havbundens ventilationsåbninger. En forsker arbejder på at finde ud af, hvad de laver der.
Kim Bernard, til venstre, er ekspert i antarktisk krill, en art, der er afgørende for kontinentets fødekæde. Til en forskningsekspedition på Schmidt Ocean Institutes R.V. Falkor (too) fik hun selskab af Rachel Kaplan, en kollega fra Oregon State University.
Denne artikel er præsenteret af National Geographic Society i samarbejde med Rolex under National Geographic og Rolex Perpetual Planet Ocean Expeditions.
En nat i december sidste år sad National Geographic-opdagelsesrejsende Kim Bernard og rørte i sin Earl Grey-te i kabyssen på et forskningsskib ud for Antarktis’ kyst, hvor hun forberedte sig på en lang nat med at observere et fjernstyret undervandsfartøj, der undersøgte havbunden.
Da havøkologen kiggede op på en skærm, der viste livebilleder sendt af ROV’en fra en dybde på mere end 3.000 fod i det sydlige havs mørke vand, fangede noget hendes opmærksomhed.
Jeg ser denne lille ting komme ind på højre side af skærmen og skyde ud.
For de andre forskere om bord så det sandsynligvis ud som organisk affald, der drev ned. Men Bernard, 46, har studeret krill i 15 år og ved, hvordan de rejelignende krebsdyr snurrer rundt i vandsøjlen og skyder bagud, når de bliver forskrækkede. Den velkendte bevægelse fik hende til at løbe ned ad to trapper til skibets kontrolrum.
Da hun ankom, så hun begivenheden på havbunden blive vist på en række store skærme, og hun fik øje på en håndfuld krill spredt ud over en hydrotermisk ventil, en sprække i havbunden, hvor varm magma og havvand mødes og skaber et mineralrigt miljø, der tiltrækker en lang række organismer. For Bernard, der er professor i biologisk oceanografi ved Oregon State University, var det en betydningsfuld opdagelse at finde krill her. “Jeg blev helt vild,” husker hun. Det var første gang, dyret var blevet observeret på en ventil.
Antarktisk krill er en nøgleart, der gør det muligt for alt andet i det sydlige ocean at trives. Hvis Bernard kunne lære mere om deres levested på havbunden, kunne hendes forskning give os en bedre forståelse af stort set alle rovdyr på dette svært tilgængelige kontinent, fra kejserpingviner til blåhvaler. Enhver ny adfærd hos et så grundlæggende dyr har potentiale til at påvirke hele fødekæden ovenover.
Den aften i kontrolrummet ombord på Schmidt Ocean Institutes forskningsskib indså Bernard hurtigt, at alle krillene var hunner med æg. Arten lægger normalt æg højere oppe i vandet. Hvad gør det risikoen værd at rejse så langt på det stadie i reproduktionen? Spiste de bakterierne, der dækkede ventilationsåbningen? Hun bad operatøren om at bruge ROV’ens specielle sugearm og indsamle et par af krebsdyrene. Det var også en første gang. Bernard kender ikke til andre forskere, der har indsamlet prøver på den dybde. Hun har siden sendt mave- og vævsprøver til analyse.
Om bord på ekspeditionsskibet havde Bernard adgang til værktøjer som videokameraer og et fjernstyret undervandsfartøj til at observere krill i det sydlige Ocean.
Bernard’s arbejde på ekspeditionen, der blev støttet af National Geographic Society og Rolex Perpetual Planet Expeditions, er en del af et ambitiøst projekt, der sender næsten to dusin forskere til alle fem oceaner.
Deres indsats vil blive beskrevet i en række artikler i National Geographic, mens de søger efter nye indsigter – som f.eks. forekomsten af krill i uudforskede områder.
I Antarktis er arten mere end bare en vigtig del af fødekæden. Krill er også en kulstoflager, da den spiser fytoplankton, der har absorberet CO2, og derefter udskiller pellets til havbunden, hvor det kan tage tusinder af år, før den absorberede kulstof kommer op til overfladen igen. Der er imidlertid nye trusler mod arten fra både mennesker og klimaforandringer. Krill fanges i stigende grad som foder til akvakultur, og dyrenes olie er meget efterspurgt som kosttilskud.
I mellemtiden, mens havisen fortsætter med at smelte, mister krilllarverne et vigtigt levested, hvor de kan gemme sig for rovdyr, finde føde og udvikle sig til voksne. Bernard håber, at hendes igangværende forskning og fremtidige indsigter fra denne opdagelse vil beskytte dette lille dyr, som så meget liv er afhængigt af.
Der er en blomstrende masse liv dernede, og alt afhænger af krill.
